La Paz

Perchée entre 3 200 et 4 100 mètres, La Paz est le centre administratif le plus élevé du monde. La ville s’étend dans un canyon profond. Les sommets enneigés contrastent avec les pentes rouge brique, où les rues animées semblent parfois suspendues au-dessus du vide.

Repères et géographie

Sucre est officiellement la capitale de la Bolivie. À La Paz siègent le gouvernement, le Parlement et la résidence présidentielle : la ville exerce ainsi de fait les fonctions de capitale. La Paz compte environ 800 000 habitants ; avec El Alto, bâtie sur le plateau qui la domine, l’agglomération approche les deux millions.

Le relief distingue nettement les quartiers. Les quartiers les plus aisés se trouvent dans la partie basse de la vallée, plus chaude et protégée du vent, autour de Zona Sur. Les périphéries les plus pauvres et les plus exposées au vent remontent vers le bord de l’Altiplano. L’altitude raréfie l’air ; les premiers jours, ménagez vos forces et prenez garde au soroche, le mal des montagnes.

Se déplacer avec Mi Teleférico

Lancé en 2014, Mi Teleférico compte dix lignes colorées. La longueur totale de ses lignes en fait le réseau de téléphériques urbains le plus long du monde. Les cabines relient le fond du canyon au plateau d’El Alto en franchissant des dénivelés difficiles à parcourir par la route. Depuis les hauteurs, on aperçoit les toits de tuiles et l’Illimani, sommet de plus de 6 000 mètres qui brille à l’horizon.

Que voir

• Plaza Murillo — la place centrale du quartier historique, bordée par le palais présidentiel, le Congrès national et la cathédrale. C’est un bon point de départ pour parcourir la vieille ville à pied.
• Mercado de las Brujas (marché des Sorcières) — les vendeurs aymaras y proposent plantes médicinales, amulettes, figurines et fœtus de lama desséchés. Une tradition veut qu’on en dépose dans les fondations d’une maison en offrande à Pachamama, déesse de la Terre.
• Calle Jaén — ruelle pavée aux façades coloniales colorées, où plusieurs petits musées sont installés.
• Église San Francisco — édifice des XVIe–XVIIIe siècles, remarquable exemple de baroque métis, avec une façade sculptée de motifs européens et indigènes : oiseaux, végétaux et masques.
• Valle de la Luna — à quelques kilomètres du centre, l’érosion a sculpté des colonnes d’argile aux formes irréelles.
• Mirador Killi Killi — belvédère offrant une vue circulaire sur la ville au fond de son vaste cirque montagneux.

Excursions autour de La Paz

• Chacaltaya (5 421 m) — ancienne station de ski, autrefois la plus haute du monde. Le glacier a disparu et le ski a cessé ; l’ascension reste appréciée pour ses vues sur la vallée de La Paz et le lac Titicaca.
• Tiwanaku — à environ 70 km, ce site archéologique classé au patrimoine mondial de l’UNESCO fut un centre de la civilisation préincaïque. On y voit notamment des statues monolithiques et la célèbre Porte du Soleil.
• Route des Yungas, dite « route de la Mort » — cette route de montagne sinueuse est devenue un parcours prisé pour la descente à VTT. Le parcours s’étire sur des dizaines de kilomètres, des hautes terres froides aux Yungas tropicaux.
• Lac Titicaca et Copacabana — le plus grand lac navigable de haute altitude au monde, sacré pour les peuples andins. La ville de pèlerinage de Copacabana et l’île du Soleil se trouvent à proximité.

Cuisine

La cuisine locale est nourrissante et adaptée au froid de l’altitude. Goûtez aux salteñas, chaussons fourrés à la viande et au bouillon, au pique a lo macho, plat épicé de bœuf et de pommes de terre, aux tortillas de maïs, ainsi qu’aux plats de quinoa et aux tubercules andins, dont il existe des dizaines de variétés. Les marchés offrent aussi des jus frais et des fruits provenant des vallées plus chaudes.

Conseils pratiques

Prévoyez trois jours pour découvrir la ville et ses environs. Le premier, prenez le temps de vous acclimater et de parcourir le centre ; le deuxième, empruntez les téléphériques et visitez les marchés. Gardez le troisième pour Tiwanaku, la Valle de la Luna ou le lac Titicaca. Les températures varient fortement entre le jour et la nuit : emportez plusieurs couches de vêtements et protégez-vous du soleil. Sur les marchés et dans les taxis, les bolivianos en espèces sont plus pratiques que la carte.