Uyuni

Petite ville du sud-ouest bolivien, Uyuni est le chef-lieu de la province d’Antonio Quijarro, dans le département de Potosí. À environ 3 670 mètres d’altitude, elle sert surtout de point de départ vers le Salar d’Uyuni, le plus grand salar du monde. Son nom est connu des voyageurs bien au-delà de la Bolivie, mais la ville elle-même reste un bourg tranquille de l’Altiplano aride.

Histoire et aperçu

Uyuni s’est développée à la fin du XIXe siècle autour d’une ligne de chemin de fer qui reliait les mines boliviennes aux ports chiliens du Pacifique. La gare expédiait l’argent, l’étain et d’autres minerais extraits dans les montagnes de Potosí. Lorsque l’activité minière a décliné au milieu du XXe siècle, le chemin de fer a perdu de son importance. Les locomotives abandonnées sont aujourd’hui l’une des curiosités de la ville. L’économie locale repose désormais sur le tourisme, l’extraction du sel et celle du lithium ; sous la croûte du salar se trouvent parmi les plus grandes réserves de lithium au monde.

Le plan de la ville est simple : rues droites, maisons basses en brique ou en adobe, place centrale avec une petite tour-horloge et marché. Les nuits restent froides toute l’année et l’air se raréfie à cette altitude. Gardez un jour ou deux au début du séjour pour vous acclimater.

Que voir

Les principales excursions partent hors de la ville ; Uyuni compte aussi quelques sites à visiter avant de prendre la route.

• Cimetière des trains (Cementerio de Trenes) — à quelques kilomètres au sud-ouest du centre, des dizaines de locomotives et de wagons du début du XXe siècle rouillent dans la plaine désertique. Le lieu est devenu l’un des symboles d’Uyuni.
• Salar d’Uyuni — cette plaine de sel couvre plus de 10 000 km². Pendant la saison des pluies, une fine couche d’eau la transforme en miroir géant qui reflète les nuages et l’horizon. Durant la saison sèche, une croûte blanche et dure forme les polygones hexagonaux caractéristiques. Dans la région, on trouve aussi des « îles de sel » et des hôtels entièrement construits en blocs de sel. Les voyageurs s’amusent enfin à créer des photos en perspective forcée, où les proportions deviennent trompeuses.
• Île d’Incahuasi — colline rocheuse au milieu de cette mer blanche, couverte de cactus géants de plusieurs mètres. Depuis son sommet, la vue embrasse le salar.
• Lagunes colorées du sud-ouest — la Laguna Colorada doit sa teinte rougeâtre aux algues et aux minéraux ; la Laguna Verde, vert émeraude, se trouve au pied du volcan Licancabur, sur la frontière chilienne. La région compte aussi le champ de geysers Sol de Mañana et des sources chaudes.
• Flamants des hauts plateaux — trois espèces de flamants vivent sur les lacs peu profonds de l’Altiplano, dont le rare flamant des Andes.

Cuisine et culture

La cuisine reflète le climat rude de l’Altiplano : pommes de terre de nombreuses variétés, quinoa, maïs et viandes de lama ou d’alpaga. On mange des soupes nourrissantes, des ragoûts et du chuño, une pomme de terre déshydratée par le gel qui peut se conserver pendant des années. Le mate de coca, infusion de feuilles de coca, aide à mieux supporter l’altitude. La population est majoritairement quechua et aymara ; les traditions artisanales, le tissage et les fêtes locales restent bien vivants.

Comment s’y rendre

Le petit aéroport Joya Andina dessert La Paz : l’avion est le moyen le plus rapide. Les voyageurs au budget serré prennent souvent les bus de nuit depuis La Paz, Oruro ou Potosí. Des trains relient également Uyuni à Oruro au nord et à la frontière chilienne à l’ouest.

La plupart des visiteurs partent en excursion organisée en 4×4 vers le salar et les lagunes. Les circuits partent directement de la ville ; l’itinéraire classique dure trois ou quatre jours, avec des nuits dans des refuges simples.

Quand partir

Le paysage et l’état des pistes dépendent de la saison. Pendant les pluies, de décembre à avril, le salar se couvre parfois d’un miroir d’eau, mais certaines pistes peuvent être inondées et impraticables. La saison sèche, de mai à novembre, facilite l’accès à l’ensemble du salar et aux lagunes éloignées ; en revanche, l’effet miroir disparaît et la température nocturne descend largement sous zéro.

Prévoyez environ trois jours pour découvrir le Salar d’Uyuni, les lagunes colorées et les paysages volcaniques du sud-ouest.

Conseils pratiques

• Le soleil tape fort en altitude et se réfléchit sur le salar : prévoyez des vêtements chauds, de la crème solaire et des lunettes de soleil.
• Les distributeurs étant peu nombreux en ville et absents des secteurs reculés de l’Altiplano, retirez des bolivianos avant de partir en excursion.
• Durant les premières 24 heures, buvez régulièrement et évitez les efforts brusques pour laisser à votre corps le temps de s’acclimater.