Lamu

Lamu est la plus ancienne ville swahilie d’Afrique de l’Est habitée sans interruption. Elle s’étend sur l’île du même nom, au nord de la côte kenyane, à environ 250 km de Mombasa. Ici, les signes habituels de la modernité sont rares : les ruelles sont trop étroites pour les voitures, les marchandises sont transportées à dos d’âne et les liaisons avec le continent se font en boutres de bois. Environ 25 000 habitants perpétuent un mode de vie vieux de plusieurs siècles. Cette continuité a valu à la vieille ville son inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Histoire et culture

La ville apparaît au XIVe siècle, au croisement des routes maritimes reliant l’Arabie, la Perse, l’Inde et les côtes africaines. Le port de Lamu voyait passer l’ivoire, l’écaille de tortue, le bois de mangrove, les épices et les esclaves. Avec les marchandises circulaient aussi l’islam, la langue arabe et des traditions artistiques. La culture swahilie, issue des influences africaines, arabes et asiatiques, se retrouve dans la langue, la musique, la poésie et l’artisanat.

Lamu a connu la domination portugaise, celle des sultans omanais de Zanzibar, puis le protectorat britannique, tout en conservant son propre rythme de vie. La ville est depuis longtemps un centre d’études islamiques : on y trouvait des médersas, on y copiait des manuscrits et on y composait des poèmes en swahili. Les artisans menuisiers de l’île se sont fait connaître pour leurs portes en bois sculpté, lourdes et ornées de motifs géométriques et végétaux. Elles sont devenues l’emblème de la côte et une référence pour les artisans de la région.

Architecture et visage de la ville

Les bâtiments historiques de Lamu sont construits en calcaire corallien et en bois de mangrove. Les maisons, hautes d’un à trois étages, sont serrées les unes contre les autres et forment un labyrinthe ombragé de ruelles, de cours intérieures et de façades aveugles sur la rue. À l’intérieur, les pièces restent fraîches ; on y trouve des niches murales, des poutres sculptées et les fameuses portes. Les toits-terrasses ouvertes offrent un peu de répit face à la chaleur.

Les principaux lieux de la vieille ville :

• Vieille ville de Lamu (Lamu Old Town) — seule ville swahilie inscrite sur la liste de l’UNESCO à avoir conservé presque intact son plan et ses bâtiments des XVIIIe et XIXe siècles.
• Musée de Lamu (Lamu Museum) — collection ethnographique installée dans un ancien fort du début du XIXe siècle, consacrée à la culture swahilie, à la navigation et à la vie quotidienne.
• Siwa de Lamu (Lamu Siwa) — cor d’apparat en cuivre, symbole du musée et des cérémonies de la ville.
• Fort de Lamu — imposante fortification de pierre au centre-ville, autour de laquelle s’anime le marché.
• Maisons de marchands restaurées — certaines demeures du XIXe siècle se visitent et montrent l’organisation intérieure des maisons traditionnelles.

Environs et nature

À trois kilomètres au sud se trouve Shela, un village paisible aux maisons blanchies à la chaux, bordé de longues plages de sable et de hautes dunes. On peut s’y rendre facilement à pied en longeant la côte. Le littoral se prolonge ensuite sur plusieurs kilomètres par une plage de sable clair, parmi les plus longues et les moins fréquentées de la côte kenyane.

En face se trouve l’île de Manda, où subsistent des vestiges archéologiques d’anciens établissements swahilis. Plus au nord, l’archipel déroule ses criques isolées et ses récifs coralliens, appréciés pour la plongée avec masque et tuba et la plongée sous-marine. Une sortie en boutre, voilier arabe traditionnel, fait partie du séjour : les sorties en mer au coucher du soleil et la pêche restent des pratiques vivantes, pas seulement des activités proposées aux visiteurs.

Fêtes et événements

La principale fête de l’année est Maulidi, célébration musulmane de la naissance du Prophète. La date suit le calendrier lunaire. À cette période, pèlerins et visiteurs affluent à Lamu : les rues s’animent de processions, de chants religieux, de concours et d’une foire. Le programme comprend souvent des courses d’ânes et de boutres, qui donnent à la fête un caractère local très marqué.

Cuisine

La cuisine de Lamu est swahilie, riche en fruits de mer, en noix de coco et en épices. Goûtez au pilau et au biryani, des plats de riz parfumés aux épices et à la viande, aux mishkaki (brochettes), au poisson frais et aux fruits de mer de l’océan. Parmi les douceurs, la kashata, confiserie dense à base de noix de coco ou d’arachides et de sucre, est populaire. On boit aussi du thé noir sucré aux épices et des jus de fruits tropicaux frais. Le lait de coco entre dans de nombreux plats et leur donne une saveur douce caractéristique.

Informations pratiques

Trois jours permettent de visiter la vieille ville sans se presser, de rejoindre Shela, de prendre un boutre et de découvrir le rythme de l’île. On arrive généralement en avion à l’aéroport de l’île de Manda, puis on rejoint la ville en bateau : aucun accès direct en voiture ne mène à la partie historique.

Lamu est une ville musulmane conservatrice. Habillez-vous modestement, surtout loin des plages, et respectez les usages locaux ainsi que les heures de prière. Des chaussures fermées confortables sont utiles dans les ruelles étroites et sableuses. Prévoyez aussi des espèces, car le paiement par carte n’est pas accepté partout. Les saisons sèches sont les plus propices : la mer est calme et les sorties en bateau plus agréables.