Mandalay

Mandalay est la deuxième ville du Myanmar par sa taille et sa dernière capitale royale. Fondée en 1857 par le roi Mindon, elle se situe dans le centre aride du pays, sur la rive gauche de l’Irrawaddy. Elle compte environ 1,2 million d’habitants et est considérée comme le cœur spirituel et culturel de la nation birmane : les traditions artisanales, les sanctuaires bouddhistes et les vestiges de la culture de cour du royaume Konbaung y ont été préservés.

Histoire

La ville tire son nom de la colline de Mandalay, au pied de laquelle Mindon bâtit sa nouvelle capitale après y avoir transféré sa cour depuis Amarapura. Selon la légende, le site fut choisi à la suite d’une prophétie annonçant qu’une grande cité de la foi y surgirait au 2 400e anniversaire du bouddhisme. Le royaume ne dura pas longtemps : en 1885, après la troisième guerre anglo-birmane, les Britanniques prirent la ville, envoyèrent le dernier roi, Thibaw, en exil en Inde et annexèrent la Haute-Birmanie à leurs possessions coloniales. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le centre historique fut gravement endommagé et le palais en bois brûla. Les constructions actuelles à l’intérieur des remparts sont des reconstructions.

Principaux sites

• Palais royal — ensemble restauré de dizaines de pavillons à l’intérieur d’une vaste citadelle carrée, entourée de douves et de murailles crénelées. Résidence des rois Mindon et Thibaw, il donne une idée de l’organisation de la cour birmane ; une tour d’observation est encore conservée sur le site.
• Mahamuni — sanctuaire majeur de la ville et l’un des plus importants du pays. Au fil du temps, la statue de Bouddha en bronze s’est couverte d’une couche de feuilles d’or de plusieurs centimètres, que les pèlerins masculins appliquent en signe de dévotion. Un rituel de lavage du visage de la statue a lieu tôt le matin.
• Kuthodaw — complexe surnommé « le plus grand livre du monde » : 729 stèles de marbre blanc gravées du canon pali du Tripitaka, chacune abritée dans son propre stupa blanchi à la chaux. Sandamuni, construit selon un principe similaire, se trouve à proximité.
• La colline de Mandalay, haute d’environ 240 mètres, domine la ville. Un long escalier couvert, jalonné de monastères et de statues, mène à la pagode au sommet. De là, on découvre la plaine et le méandre de l’Irrawaddy, particulièrement impressionnants au coucher du soleil.
• Le monastère Shwenandaw — fragment préservé de l’ancien palais en bois, chef-d’œuvre de sculpture sur teck orné de motifs et de figures finement ciselés.

Alentours

La vallée autour de la ville garde les traces des anciennes capitales que les Birmans ont déplacées au fil du temps.

• Inwa (Ava) — ancienne capitale située sur une île fluviale, accessible en bateau en traversant un bras de rivière. Dans les champs parsemés de ruines de pagodes et d’une tour de guet penchée, les visiteurs se déplacent en calèche. On y trouve le monastère en teck de Bagaya, soutenu par d’imposants piliers noirs, et le monastère en brique Maha Aungmye Bonzan.
• Sagaing — la « colline aux mille pagodes », sur l’autre rive, est parsemée de stupas blancs et dorés et de monastères en activité ; c’est l’un des centres de formation monastique.
• Amarapura est célèbre pour le pont U Bein, une passerelle en bois d’environ 1,2 km construite avec des pilotis en teck provenant d’un palais démonté. Au lever et au coucher du soleil, les silhouettes de moines sur le pont au-dessus du lac Taungthaman sont devenues l’image emblématique de la région.
• Mingun, en amont du fleuve, abrite l’immense base inachevée de la pagode Pahtodawgyi, une cloche gigantesque au son puissant et la pagode blanche et ondulante Hsinbyume.

Artisanat et culture

Mandalay est réputée pour ses ateliers où le savoir-faire se transmet de génération en génération. Dans le quartier de Mahamuni, on façonne des statues de Bouddha en marbre et en bronze. D’autres ateliers produisent des feuilles d’or en les martelant à la main avec des maillets en bois, tissent la soie et le coton, sculptent le bois et confectionnent des tapisseries ornées de paillettes. Le soir, un théâtre de marionnettes présente cet ancien art de cour, où les poupées sont animées par des fils.

Cuisine

La cuisine locale mêle des influences birmanes, shan et chinoises. On trouve notamment les nouilles shan, la mohinga — une soupe de poisson aux vermicelles de riz —, le curry servi avec du riz et la salade de feuilles de thé fermentées (lahpet thoke). L’influence de la Chine voisine se remarque dans le grand nombre de restaurants de nouilles et de maisons de thé.

Conseils pratiques

La meilleure période pour voyager est la saison sèche et fraîche, de novembre à février ; l’été est très chaud dans le centre du Myanmar. Trois jours suffisent pour visiter les sanctuaires de la ville et faire des excursions à Inwa, Sagaing, Amarapura et Mingun. Dans les pagodes et les monastères, il faut porter des vêtements couvrants et retirer ses chaussures. Attention : un conflit armé se poursuit dans le pays depuis 2021, et les autorités de nombreux États mettent en garde contre les risques. Avant de planifier votre itinéraire, vérifiez la situation sécuritaire et les conditions d’obtention des visas.