Yangon

Yangon est la plus grande ville du Myanmar et sa principale porte d’entrée : environ cinq millions d’habitants, un port dans le delta de l’Irrawaddy et le plus vaste ensemble d’architecture coloniale britannique d’Asie du Sud-Est. La ville a cessé d’être la capitale du pays en 2005, lorsque le gouvernement s’est installé à Naypyidaw, nouvellement construite, mais elle en reste le centre économique et culturel. Son ancien nom est Rangoun : c’est ainsi qu’elle s’est appelée de 1853, quand les Britanniques la reconstruisirent selon un plan régulier, jusqu’à son changement de nom en 1989.

Depuis 2021, le Myanmar est en proie à un conflit armé interne. De nombreux pays déconseillent les voyages dans le pays ; certaines régions sont inaccessibles et les liaisons aériennes, les communications et les services bancaires fonctionnent de manière irrégulière. Avant de partir, vérifiez impérativement les dernières alertes et la situation sur place.

Shwedagon

Le principal lieu saint du pays et l’un des plus importants monuments bouddhistes au monde se dresse sur la colline de Singuttara, au nord du centre. Le stupa, haut de 99 mètres, est recouvert de plaques et de feuilles d’or — l’estimation couramment avancée est d’environ 27 tonnes, même si les chiffres varient selon les sources — et son sommet est couronné d’un diamant d’environ 76 carats. Selon la légende, le reliquaire renferme huit cheveux du Bouddha Gautama et la pagode se trouve ici depuis plus de deux mille cinq cents ans ; les archéologues datent la structure actuelle des VIe–Xe siècles, avec de nombreuses reconstructions ultérieures. La plateforme est entourée de dizaines de petits stupas, de pavillons et de « postes planétaires », lieux de culte associés au jour de la semaine où l’on est né. Mieux vaut venir au coucher du soleil, quand l’or change de couleur ; on se déchausse au pied des escaliers.

Centre colonial

Entre la rivière Yangon et la gare a été préservé un quartier presque entier de bâtiments britanniques construits entre 1880 et 1940. On y trouve le bâtiment de briques rouges de la Cour suprême, surmonté d’une tour, l’hôtel de ville, qui associe un volume européen à des toits birmans à plusieurs niveaux, l’ancien Secrétariat — où le général Aung San fut assassiné en 1947 —, des maisons de commerce et des banques dans la rue Pansodan, ainsi que le Strand, hôtel légendaire ouvert en 1901 qui a accueilli Somerset Maugham et Rudyard Kipling. Beaucoup de bâtiments sont délabrés, mais ce mélange de décrépitude et de grandeur rend la promenade dans le centre mémorable. Au cœur du quartier se trouve la pagode Sule, un petit stupa doré autour duquel les Britanniques ont aménagé un rond-point ; selon la légende, elle aussi a plus de deux mille cinq cents ans.

Pagodes, lacs et parcs

• Chaukhtatgyi — pavillon abritant un Bouddha couché de 66 mètres, l’un des plus grands au monde ; les pieds de la statue sont ornés de 108 signes sacrés.
• Lac Kandawgyi — plan d’eau au centre-ville, avec une promenade en bois sur la rive et le « Karaweik », réplique en béton d’une barge royale qui abrite un restaurant.
• Lac Inya — nettement plus grand que Kandawgyi, c’est un lieu de promenade apprécié des habitants et des étudiants.
• Parc Maha Bandula — square devant l’hôtel de ville, avec un obélisque de l’Indépendance.
• People’s Park, au pied de Shwedagon, est le plus vaste parc de la ville.
• Maison d’Aung San Suu Kyi, sur la rive du lac Inya : cette demeure est celle où elle a passé environ quinze des vingt et une années de son assignation à résidence, entre 1989 et 2010. L’intérieur n’est pas accessible, mais la maison est visible depuis la rue.
• Botataung — pagode au bord de la rivière, reconstruite après le bombardement de 1943 ; une galerie-miroir en forme de labyrinthe se trouve à l’intérieur du stupa.

Marchés et vie urbaine

Construit en 1926, le marché Bogyoke Aung San, encore appelé « marché Scott » par les anciens, s’étend sur plusieurs rues couvertes. On y trouve des perles, du jade, des objets laqués, des longyis — sarongs birmans portés par les hommes comme par les femmes — et des antiquités dont l’authenticité est très variable. Le marchandage est d’usage. Autre expérience : le train circulaire de Yangon, qui fait le tour de la ville et de sa périphérie sur une boucle de 46 kilomètres, avec 39 arrêts, en environ trois heures. Le billet ne coûte presque rien et des paniers de légumes et de volailles vivantes sont chargés dans les wagons avec les passagers. Depuis 2021, le service est interrompu par intermittence ; mieux vaut vérifier les horaires à la gare.

Cuisine et prix

La cuisine birmane se situe entre les cuisines indienne et chinoise sans ressembler à aucune des deux. Le matin commence avec la mohinga, une soupe de poisson aux nouilles de riz considérée comme le plat national. À goûter également : le lahpet thoke, salade de feuilles de thé fermentées aux noix et à l’ail ; les nouilles shan ; le mont di, nouilles de l’État d’Arakan au bouillon de poisson ; les currys birmans à l’huile, servis avec tout un assortiment d’accompagnements ; et le biryani dans les quartiers musulmans. La cuisine de rue se concentre autour de la 19e rue, dans Chinatown.

Un déjeuner dans une gargote locale coûte 4–8 dollars, un dîner au restaurant 10–25 dollars. Une course en taxi dans le centre coûte 3–10 dollars, un cyclo-pousse 1–3 dollars. Les espèces sont plus utiles que les cartes : les systèmes de paiement internationaux ne fonctionnent pratiquement pas dans le pays et les distributeurs sont peu fiables. Les prix sont indiqués pour 2026 ; ils évoluent rapidement en kyats sous l’effet de l’inflation.

Transports et période à privilégier

L’aéroport international de Yangon se trouve à environ 15 kilomètres du centre ; la course en taxi coûte 8–15 dollars. Depuis 2021, de nombreuses compagnies aériennes étrangères ont cessé leurs vols vers le Myanmar et le choix de vols est limité. Les voyageurs passent le plus souvent par Bangkok, Kuala Lumpur ou Singapour. Le visa s’obtient en ligne, mais les règles d’entrée changent et doivent être vérifiées juste avant le voyage.

La ville voisine de Bago (Pegu), à 80 kilomètres au nord-est, mérite une excursion d’une journée : on y trouve le Bouddha couché Shwethalyaung, long de 55 mètres, et la haute pagode Shwemawdaw. Plus près, le village de potiers de Twante est accessible en prenant le ferry qui traverse la rivière jusqu’à Dala, puis la route ; le trajet dure environ une heure dans chaque sens.

La meilleure période s’étend de novembre à février : le temps est sec et les températures vont de 22 à 32 °C. De mars à mai, la chaleur devient accablante et peut atteindre 40 °C ; de juin à octobre, c’est la saison des pluies, avec de courtes averses intenses. Les principales fêtes sont Thingyan, le Nouvel An aquatique en avril, et Thadingyut, la fête des lumières en octobre. Rappel : avant de partir, consultez les conseils aux voyageurs de votre ministère des Affaires étrangères et vérifiez la situation actuelle dans le pays.