Ninh Bình

Ninh Bình est surnommée la « baie d’Halong terrestre », une comparaison juste : les mêmes pitons calcaires, mais entourés de rizières, de rivières et de canaux plutôt que de mer. C’est aussi ce qui la distingue de la baie d’Halong : pas besoin d’une croisière de plusieurs jours, tout se visite en étoile. La ville se trouve à une centaine de kilomètres de Hanoï et constitue l’une des excursions les plus pratiques depuis la capitale.

Depuis 2014, le cœur de la région — le complexe paysager de Tràng An — est inscrit à l’UNESCO en tant que bien mixte, à la fois naturel et culturel, le premier de ce type en Asie du Sud-Est. La zone protégée comprend Hoa Lư et Tam Coc.

Excursions en bateau : mieux vaut en choisir une

• Tam Coc — les « trois grottes » sur la rivière Ngô Đồng. Le bateau passe environ deux heures entre les falaises abruptes et sous trois grottes traversantes, au milieu des rizières. Les habitants rament avec les pieds, une technique propre à la région. La plus belle période, lorsque le riz jaunit, tombe généralement fin mai et en juin ; après la récolte, les champs sont dénudés.
• Tràng An — un itinéraire plus long, d’environ trois heures, avec davantage de grottes (il faut se baisser dans certaines), moins de rizières, mais des temples et des décors du tournage de « Kong » en chemin. L’organisation est plus stricte : tarif fixe, gilets de sauvetage et bateaux partagés entre plusieurs passagers.

Si vous n’avez le temps que pour un seul trajet, choisissez Tam Coc pour ses rizières en saison et Tràng An le reste de l’année. Faire les deux à la suite est fatigant : cela représente cinq heures de bateau au total. À noter également : à Tam Coc, les rameurs comptent sur un pourboire en plus du billet et proposent des boissons et des souvenirs en chemin — c’est une pratique normale, mais la pression peut être insistante.

Que voir sur la terre ferme

• L’ancienne capitale de Hoa Lư — capitale du Đại Cồ Việt à partir de 968, sous les dynasties Đinh et Lê antérieure, jusqu’au transfert à Thăng Long (l’actuelle Hanoï). Il reste peu de chose de la citadelle : on y voit les temples de Đinh Tiên Hoàng et de Lê Đại Hành, reconstruits au XVIIe siècle. On y vient pour le contexte, pas pour le spectacle.
• Hang Múa — près de cinq cents marches gravissent la falaise jusqu’au point de vue et à son dragon sur la crête ; la vue sur la vallée de Tam Coc est emblématique. La montée est courte, mais raide et sans ombre.
• La pagode de Bái Đính — le plus grand complexe bouddhiste du pays, dont l’essentiel a été construit dans les années 2000 : immenses salles et couloir bordé de centaines d’arhats en pierre. À côté, une ancienne pagode troglodytique, creusée dans la falaise, est bien plus intimiste. Le site est si vaste que des voiturettes électriques conduisent les visiteurs de l’entrée aux temples.
• Bích Động — pagode à trois niveaux dans la falaise, à quelques kilomètres de Tam Coc. L’entrée est gratuite et le lieu est presque toujours calme.
• Plus loin du centre : Vân Long, une réserve naturelle offrant une balade paisible en bateau, avec de rares langurs et beaucoup moins de touristes ; Cúc Phương, premier parc national du Vietnam, avec un centre de sauvetage des primates — prévoir une journée entière ; la cathédrale de Phát Diệm, à 30 kilomètres, une église catholique en pierre de la fin du XIXe siècle, de style vietnamien avec ses toits recourbés.

Comment s’y rendre et où séjourner

Des trains et des bus partent de Hanoï ; le trajet dure environ deux à deux heures et demie. Les bus sont plus fréquents, le train est plus prévisible. Ninh Bình se trouve sur la principale ligne nord-sud ; on peut donc l’intégrer à un itinéraire vers Huế et Đà Nẵng sans revenir à Hanoï.

Mieux vaut loger non pas dans la ville de Ninh Bình elle-même — une ville provinciale ordinaire et bruyante — mais dans le village de Tam Coc ou au milieu des rizières, plus près de Tràng An. Le scooter et le vélo sont les moyens les plus pratiques pour se déplacer : les distances vont de trois à quinze kilomètres et les routes sont en bon état.

Combien de temps prévoir

En une journée depuis Hanoï, il est possible de faire une balade en bateau, Hang Múa et Hoa Lư, mais le programme sera chargé et impliquera quatre heures de route. Prévoyez au moins deux nuits : une balade en bateau le matin et le point de vue le soir du premier jour, puis Bái Đính ou Vân Long le deuxième jour. Prévoir trois ou quatre jours permet de visiter Cúc Phương, Phát Diệm et les villages.

La cuisine locale vaut le détour : goûtez la viande de chèvre et le cơm cháy, spécialités de la plupart des établissements.

À qui la destination ne conviendra pas

Ninh Bình est très fréquentée, ce qui se ressent en haute saison : files d’attente aux guichets, bateaux qui avancent à la queue leu leu, et foule compacte au point de vue de Hang Múa. Si vous espérez une nature isolée, vous serez déçu : le paysage touristique est aménagé, avec billets et tourniquets. Il n’y a pas de plages, l’eau des rivières est trouble et l’on ne peut pas s’y baigner. Enfin, si vous avez déjà vu Guilin en Chine ou comptez aller à Halong, une partie du paysage vous semblera familière : les formations karstiques sont les mêmes, seul le décor change.