Peterhof

Peterhof est une résidence balnéaire de Pierre Ier, sur la rive sud du golfe de Finlande, à 30 km du centre de Saint-Pétersbourg. Sa construction a commencé en 1712 et son inauguration solennelle a eu lieu le 15 août 1723. Depuis 1990, l’ensemble est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO avec le centre historique de Saint-Pétersbourg.

La Grande Cascade et « Samson »

La scène principale a été construite de 1714 à 1724 : trois escaliers de cascades, une grotte, 64 fontaines et plus de deux cents statues dorées, vases et bas-reliefs.

Au centre de la composition se trouve « Samson déchirant la gueule du lion », installé en 1735 pour le vingt-cinquième anniversaire de la bataille de Poltava. Le lion figure dans les armoiries de la Suède, et Pierre était comparé au Samson biblique : le monument célèbre donc la victoire. La première statue, œuvre de Rastrelli, était en plomb ; elle a été remplacée au début du XIXe siècle par une statue en bronze réalisée d’après le modèle de Kozlovski. « Samson » a disparu pendant la guerre ; la statue actuelle a été recréée par Simonov et Mikhaïlov, et la fontaine a été mise en marche le 14 septembre 1947. Le jet s’élève à une vingtaine de mètres.

Depuis le bassin de la cascade, le canal maritime rejoint le golfe, bordé par l’allée des Fontaines et ses vingt-deux bassins. C’est dans cet axe qu’il faut regarder le palais : l’ensemble a été conçu pour être contemplé depuis l’eau.

Comment les fontaines fonctionnent sans pompes

Les fontaines fonctionnent par gravité, sans pompe ni électricité, selon le principe des vases communicants. L’eau arrive des hauteurs de Ropcha, situées à environ vingt-cinq kilomètres au sud ; la dénivellation naturelle, de soixante-dix à cent mètres, suffit à produire les jets. La possibilité de construire l’aqueduc a été établie en août 1720, et le canal a été creusé en sept mois sous la direction de l’ingénieur hydraulicien Vassili Touvolkov. Pierre a fait ouvrir l’arrivée d’eau le 8 août 1721 ; le lendemain matin, elle avait atteint Peterhof.

Les parcs

• Le parc inférieur s’étend sur 102,5 ha et longe le golfe sur deux kilomètres et demi. Il compte environ cent cinquante fontaines et quatre cascades : outre la Grande Cascade, la Montagne aux Échecs avec ses dragons, la Montagne dorée et la Cascade des Lions.
• Le jardin supérieur, de 15 ha, se trouve devant le palais. Il compte cinq fontaines, dont la principale est « Neptune » ; il a rouvert le 31 mai 2024 après une longue restauration.
• Les fontaines-surprises — « Parapluie », « Petit Chêne » et « Canapés » : certaines s’activent selon un horaire, d’autres se déclenchent lorsqu’on marche sur une pierre.
• Les palais se visitent avec un billet distinct de celui du parc : Monplaisir, au bord du golfe, Marly et l’Ermitage.

Saison des fontaines

Les fontaines ne fonctionnent que pendant la moitié chaude de l’année : la saison commence généralement fin avril par une mise en eau solennelle et s’achève dans la seconde moitié d’octobre. La date précise dépend des gelées. Pendant la journée, elles ne fonctionnent pas durant toute l’ouverture du parc, mais environ du milieu de la matinée jusqu’au soir.

Le parc reste ouvert en hiver, mais les fontaines sont à sec, les sculptures sont protégées par des caissons et l’entrée devient gratuite. En hiver, le déplacement ne vaut pas la peine si l’on vient pour les fontaines, mais il peut se justifier pour le parc enneigé et le golfe. L’entrée du jardin supérieur est toujours gratuite ; celle du parc inférieur est payante pendant la saison. Les horaires et tarifs changent chaque année.

La cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul

Ce temple à cinq coupoles, près de l’étang Olga, est la deuxième silhouette emblématique de la ville ; il mesure environ soixante-dix mètres de haut. Alexandre III a choisi personnellement le site, et Nikolaï Souslov en a conçu le projet : la première pierre a été posée en 1895 et la consécration a eu lieu en 1905. La cathédrale a été fermée en 1938 et rendue à l’Église en 1989. Une plateforme d’observation se trouve sous les coupoles : renseignez-vous auprès de la cathédrale pour connaître les conditions d’accès.

Comment s’y rendre et combien de temps prévoir

Le moyen le plus spectaculaire de venir est l’« Aéroglisseur » : ces bateaux partent des quais du centre de Saint-Pétersbourg et rejoignent directement l’embarcadère du parc inférieur en une quarantaine de minutes, pendant la saison de navigation. Depuis l’embarcadère, on entre directement dans le parc ; il faut donc un billet d’entrée dans tous les cas. Le train de banlieue depuis la gare Baltique jusqu’à la gare de « Novi Peterhof » prend environ trente à quarante minutes, puis il faut compter dix minutes en bus. Des bus partent aussi des stations de métro « Avtovo » et « Prospekt Veteranov » et vont directement aux entrées du parc, mais les numéros de ligne changent périodiquement.

Une demi-journée suffit pour visiter rapidement le parc inférieur, la Grande Cascade et les fontaines-surprises. Une journée entière permet d’ajouter un ou deux palais et le jardin supérieur. Il faut deux jours si l’on veut aussi découvrir les domaines voisins d’Alexandria et d’Oranienbaum. Venez à l’ouverture : en haute saison, à midi, une foule compacte se presse près de la cascade.

La visite ne conviendra pas à ceux qui ne supportent pas le tourisme organisé à grande échelle : en juillet, cela signifie des files à l’entrée et des groupes juste devant soi. En intersaison, il faut savoir que l’attraction principale ne sera tout simplement pas là. Rappelez-vous aussi que presque tout a été recréé après la guerre : la restauration est de grande qualité, mais ce n’est pas un ensemble du XVIIIe siècle resté intact. Pour trouver le calme, allez dans le domaine voisin d’Alexandria.