Sortavala

Sortavala est une petite ville du nord du Ladoga, où l’architecture finlandaise Art nouveau côtoie les rochers caréliens et les eaux du lac. Pour la plupart des voyageurs, ce n’est pas la destination finale, mais une étape : les bateaux pour Valaam partent d’ici et les itinéraires vers le parc de montagne de Rouskeala commencent ici.

Un peu d’histoire

La ville a été fondée par les Suédois en 1632 sous le nom de Sordavala. Après la grande guerre du Nord, elle est passée à la Russie et a pris le nom de Serdobol ; après 1917, elle a fait partie de la Finlande indépendante. À l’époque finlandaise, Sortavala est devenue un centre culturel important de la région : dans les années 1920 et 1930, l’architecte Uno Ullberg y a construit une banque, un hôpital, des écoles et d’autres bâtiments qui façonnent encore le centre. Après les guerres de 1939–1944, la ville a été rattachée à l’URSS. La population finlandaise est partie, mais les bâtiments sont restés : c’est pourquoi Sortavala ressemble à une petite ville scandinave.

Pourquoi venir

• Valaam. La principale raison de faire halte à Sortavala. Des bateaux rapides desservent l’archipel de Valaam depuis la ville : c’est le moyen le plus pratique et le plus rapide de rejoindre l’île depuis le continent.
• Rouskeala. Un canyon de marbre aux eaux turquoise, à une demi-heure ou une heure de route. On peut descendre jusqu’à l’eau, louer une barque et suivre les sentiers au-dessus des falaises.
• La ville elle-même. Des bâtiments finlandais du début du XXe siècle : banque, hôtel de ville et maisons en bois de style romantique national. Le centre est petit ; il vaut surtout pour son atmosphère d’ensemble, plutôt que pour une série de « sites touristiques » isolés.
• Les skerries de Ladoga. Les îles rocheuses et les baies étroites autour de la ville sont idéales pour les sorties en bateau et en kayak.

Pour être franc, la ville se visite en quelques heures. Sortavala vaut surtout comme point de départ pratique pour les excursions alentour.

Comment arriver

• En train. Depuis Saint-Pétersbourg, le train rapide Lastotchka est l’option la plus pratique ; le trajet dure quelques heures. Des trains classiques circulent également. Depuis Moscou, il faut changer de train ou prendre un train de nuit.
• L’Express de Rouskeala. Ce train rétro à vapeur relie Sortavala à Rouskeala. C’est une attraction à part entière ; mieux vaut réserver tôt, car les billets partent vite.
• En voiture. Depuis Saint-Pétersbourg, la route longe le Ladoga et offre de beaux paysages. Avoir sa propre voiture facilite beaucoup les excursions vers les lacs et les hameaux des environs.
• Des bus relient Sortavala à Saint-Pétersbourg et Pétrozavodsk.

La gare est près du centre, et la ville se parcourt facilement à pied.

Comment rejoindre Valaam

Voici le point essentiel à prévoir à l’avance :

• Les bateaux partent de l’embarcadère de Sortavala ; la traversée du Ladoga dure environ une heure.
• Il est préférable de réserver les billets et les excursions à l’avance, surtout en haute saison et le week-end : le nombre de places est limité.
• Le temps change vite sur le Ladoga : en cas de forte houle, les départs peuvent être annulés ou reportés. Gardez une marge et ne prévoyez pas Valaam juste avant votre train de retour.
• Sur l’île, les règles sont celles d’un monastère en activité : épaules et genoux couverts, foulard pour les femmes. Prévoyez de quoi vous couvrir.

Où loger

Le choix d’hébergements est limité : réservez à l’avance, surtout en été.

• Le centre — le plus pratique : l’embarcadère, la gare et les cafés sont proches, et les excursions partent d’ici.
• Les bases de loisirs et maisons de campagne sur les rives du Ladoga — pour ceux qui ont une voiture et recherchent le calme, un sauna et de beaux paysages. Sans voiture, vous dépendrez des transferts.

Une nuit à Sortavala est un minimum raisonnable si vous voulez visiter Valaam et Rouskeala sans vous presser. Deux nuits sont plus confortables.

Combien de jours prévoir

• 1 jour — c’est possible, mais ce sera la course : il faudra choisir entre Valaam et Rouskeala.
• 2 jours — le bon compromis : une journée à Valaam, une journée à Rouskeala, plus une promenade en ville.
• 3 jours ou plus — si vous souhaitez parcourir les sentiers de montagne, faire du kayak dans les skerries de Ladoga et prendre votre temps.

Quand partir

• L’été — haute saison : les liaisons avec Valaam sont régulières, la végétation est verdoyante et les nuits sont blanches. En contrepartie, il y a foule et les logements comme les billets sont difficiles à trouver.
• Le début de l’automne — une excellente période : belles couleurs, moins de visiteurs et météo encore favorable.
• L’hiver — une atmosphère particulière et Rouskeala illuminé, mais la navigation vers Valaam s’arrête lorsque le lac gèle. Il n’y a pas grand intérêt à venir en hiver pour l’île.

Cuisine et budget

• Le centre compte des cafés proposant une cuisine carélienne : kalitki, tourtes de seigle garnies de pommes de terre ou de millet, poisson, soupe de poisson et pâtisseries. Goûtez aux plats locaux : ils coûtent moins cher et sont meilleurs que les menus passe-partout des restaurants.
• Les prix semblent moyens ; les établissements touristiques près de l’embarcadère sont plus chers. Prévoyez des espèces : les cartes ne sont pas acceptées partout, notamment dans les petites boutiques et les bases de loisirs.
• Les excursions à Valaam et l’entrée à Rouskeala constituent les principaux postes de dépense ; prévoyez-les séparément dans votre budget.

Conseils pratiques et erreurs fréquentes

• Ne partez pas à Valaam sans prévoir une solution en cas de mauvais temps : une annulation peut compromettre tout le voyage si vous n’avez pas gardé une journée de marge.
• Réservez à l’avance les bateaux et le train rétro. En saison, les places sont très demandées.
• Adaptez vos vêtements à la météo et aux règles du monastère. Même en été, il fait frais et venteux sur l’eau, plus que sur la rive.
• Portez des chaussures confortables. À Rouskeala et sur les rochers du Ladoga, les sentiers sont pierreux.
• Zone frontalière. Certains secteurs proches de la frontière finlandaise sont en zone frontalière et nécessitent un permis. Avant de partir sur les routes et vers les lacs les plus éloignés, vérifiez si votre itinéraire y passe.
• Le réseau mobile est parfois faible hors de la ville : téléchargez les cartes pour les consulter hors ligne.

Sortavala est surtout une bonne base : on arrive, on passe la nuit, on part visiter Valaam et Rouskeala, puis on découvre la ville entre deux excursions.