Oulan-Oudé

Oulan-Oudé est la seule ville de Russie où, face à une gigantesque tête de bronze de Lénine, on peut entendre les moulins à prières tourner dans un monastère bouddhiste en activité, à une demi-heure de route. C’est la capitale de la Bouriatie, une base pratique pour découvrir le Baïkal par l’est et une étape du Transsibérien à la bifurcation des lignes vers la Mongolie et Vladivostok.

Un peu d’histoire

La ville s’est développée à partir du fort d’Oudinsk, établi par les cosaques en 1666, au confluent de l’Ouda et de la Selenga. Elle s’est appelée Verkhnéoudinsk jusqu’en 1934. La route du thé venue de Chine la traversait : les caravanes partaient de Kiakhta, à la frontière, puis poursuivaient vers l’ouest. Une grande foire se tenait à Verkhnéoudinsk, ce qui explique les maisons de marchands de l’actuelle rue Lénine. Au XVIIIe siècle, des vieux-croyants ont été déplacés en Transbaïkalie ; on les appelle ici les Semeïskie, et leur culture est inscrite par l’UNESCO au patrimoine culturel immatériel. Le bouddhisme bouriate, les marchands russes et les vieux-croyants ont façonné ensemble le mélange singulier de la ville.

Comment arriver et se déplacer

La ville se trouve sur le Transsibérien ; le plus simple est donc de venir en train. Depuis Irkoutsk, le train de nuit met environ 7 à 8 heures ; depuis Moscou, le trajet dure environ quatre jours. Des minibus circulent aussi le jour entre Irkoutsk et Oulan-Oudé : ils sont plus rapides que le train, mais la route qui longe le Baïkal est sinueuse.

L’aéroport Baïkal est à quelques kilomètres du centre ; on peut rejoindre la ville en bus urbain ou en taxi. Les taxis sont bon marché par rapport à la partie européenne de la Russie. La gare ferroviaire est pratiquement au centre ; la place des Soviets est accessible à pied, en montée.

En ville, les minibus sont le principal moyen de transport : ils sont nombreux et desservent tous les quartiers. Mais le centre historique — place des Soviets, rue piétonne Lénine et cathédrale Odigitrievski — se visite à pied en une heure ou une heure et demie. Les taxis sont bon marché et se commandent par application ; c’est une solution pratique pour rentrer le soir.

Que voir dans la ville

• La tête de Lénine sur la place des Soviets — le plus grand buste de Lénine au monde, en bronze, haut d’environ 7 mètres. Curieux, photogénique et vraiment impressionnant ; la visite ne prend que cinq minutes, mais il serait dommage de passer à côté.
• La rue Lénine, l’« Arbat local » — rue piétonne bordée de maisons de marchands du XIXe siècle, de cafés et de boutiques de souvenirs. Pratique pour manger et faire quelques achats.
• La cathédrale Odigitrievski — le plus ancien bâtiment en pierre de la ville, de style baroque sibérien.
• Le musée ethnographique des peuples de Transbaïkalie — en plein air, à la périphérie. Il vaut vraiment le détour : yourtes bouriates déplacées, tente évenke, maisons de vieux-croyants et tour du fort. Prévoyez 2 à 3 heures, trajet compris.
• Rinpoche Bagsha — un datsan sur le mont Lysaya, au-dessus de la ville. On vient autant pour le temple que pour l’un des plus beaux panoramas sur Oulan-Oudé et la Selenga.

Le datsan d’Ivolguinsk

Pour beaucoup, c’est la principale raison de venir en Bouriatie. Centre du bouddhisme en Russie, ce complexe monastique se trouve dans la steppe, à environ 35–40 km de la ville, près du village de Verkhnyaya Ivolga. On peut prendre un bus régulier de la gare routière jusqu’à Ivolguinsk, puis un transport local ou un taxi jusqu’au datsan. Le plus simple, sans être beaucoup plus cher, est de convenir avec un chauffeur de taxi qu’il vous attende.

La principale relique est le corps incorruptible du lama Itiguélov, présenté à la vénération seulement quelques fois par an selon le calendrier bouddhiste ; le reste du temps, seuls les temples sont accessibles aux visiteurs. Quelques règles pratiques : contournez le complexe et les moulins à prières strictement dans le sens des aiguilles d’une montre ; épaules et genoux doivent être couverts ; retirez votre couvre-chef dans le dugan ; ne photographiez pas l’intérieur des temples sans autorisation. Restez silencieux : c’est un monastère en activité, pas un musée.

Excursions plus lointaines

• Tarbagataï — village de vieux-croyants semeïskie à environ 50 km : volets peints, maisons colorées et musée consacré à la vie quotidienne.
• Kiakhta — à environ 230 km, à la frontière mongole : ancienne capitale du commerce du thé, avec un grand musée d’histoire régionale et les vestiges d’une ville marchande.
• La rive orientale du Baïkal — Gremiatchinsk, Maksimikha, Oust-Bargouzine : moins touristique et plus sauvage que Listvianka.

Combien de jours et quand partir

Deux journées complètes suffisent : une pour la ville et le musée ethnographique, une pour le datsan d’Ivolguinsk. Si Oulan-Oudé vous sert de base pour le Baïkal, ajoutez 2 à 3 jours sur la rive orientale.

Le climat est fortement continental et très ensoleillé. L’été, de la mi-juin à août, est chaud et sec ; c’est aussi la saison du Baïkal. L’hiver est sec, mais les gelées sont sévères : la température descend régulièrement sous −30 °C. Il neige peu et le soleil brille presque tous les jours. En mai et en septembre, l’intersaison est venteuse, mais il y a peu de visiteurs et les prix sont bas. Vous pouvez aussi prévoir votre visite pour Sagaalgan, le Nouvel An bouddhiste à la fin de l’hiver, ou pour Surkharban en été : ces deux fêtes animent beaucoup la ville.

Où loger

Le choix le plus logique est le centre historique, autour de la place des Soviets et de la rue Lénine : tout est accessible à pied, et il y a des cafés ainsi que des arrêts de bus pour le datsan. Le quartier de la gare convient aux voyageurs en transit. L’offre hôtelière est modeste : quelques hôtels de l’époque soviétique, des hôtels modernes et des auberges de jeunesse. Les prix sont nettement inférieurs à ceux d’Irkoutsk. Il suffit de réserver à l’avance pour les fêtes et en juillet-août.

Cuisine

La cuisine bouriate est le principal attrait gastronomique : elle est simple et nourrissante.

• Buuzy (pozy) — gros raviolis cuits à la vapeur, avec une ouverture sur le dessus. On les mange à la main : on les mord, on boit le bouillon, puis on les termine. On en commande généralement 3 à 5.
• Chuléne — soupe à la viande et aux nouilles.
• Khouuchour — galettes plates frites et garnies de viande.
• Salamat et thé vert au lait et au sel — des goûts qui ne plaisent pas à tout le monde, mais qui valent la peine d’être essayés.

Cherchez les « poznyé », des restaurants sans prétention où mangent les habitants. Le niveau général des prix est inférieur à la moyenne russe.

Sécurité et conseils pratiques

La ville est calme, mais mieux vaut éviter le soir les périphéries et les zones industrielles, comme dans toute ville sibérienne. Les écarts de température au cours d’une même journée sont importants : même en été, les nuits sont fraîches et une veste est nécessaire. Le soleil peut être trompeur : crème solaire et lunettes ne sont pas superflues.

Gardez de l’argent liquide sur vous : au datsan, sur les marchés et dans les bus de campagne, les cartes ne sont pas toujours acceptées. Le réseau mobile est bon en ville, mais disparaît hors des agglomérations de Transbaïkalie.

Erreurs fréquentes

• Faire une halte d’une journée entre deux trains et ne voir que la tête de Lénine : il ne restera pas de temps pour le datsan.
• Croire que le Baïkal commence juste à la sortie de la ville : la rive orientale est à plus de 100 km, c’est une excursion à part.
• Aller au datsan pour voir le corps d’Itiguélov sans vérifier le calendrier des présentations.
• Tourner autour des lieux sacrés dans le sens inverse des aiguilles d’une montre ou sortir son appareil photo dans le dugan : les habitants y sont sensibles.
• Prévoir un voyage en Mongolie à la dernière minute : Oulan-Oudé est bien la base la plus proche pour prendre le train vers Oulan-Bator, mais il faut préparer les documents et les billets à l’avance.