Mandalay

Mandalay es la segunda ciudad de Myanmar y su última capital real, fundada por el rey Mindon en 1857 en el corazón árido del país, en la orilla oriental del Irrawaddy. Aquí viven cerca de 1,2 millones de personas, y los birmanos consideran este lugar el centro espiritual y cultural de la nación: han sobrevivido tradiciones artesanales, santuarios budistas y restos de la cultura cortesana de la dinastía Konbaung.

Historia

La ciudad toma su nombre de la colina de Mandalay, al pie de la cual Mindon levantó su nueva capital, trasladando la corte desde Amarapura. La tradición sostiene que el emplazamiento se eligió por una profecía según la cual en ese lugar surgiría una gran ciudad de la fe en el 2400.º aniversario del budismo. El reino no duró mucho: en 1885, tras la Tercera Guerra Anglo-Birmana, los británicos tomaron la ciudad, enviaron al último rey, Thibaw, al exilio en la India y anexionaron la Alta Birmania a sus posesiones coloniales. Durante la Segunda Guerra Mundial el centro histórico sufrió graves daños, el palacio de madera ardió por completo, y los edificios que hoy se levantan dentro de las murallas de la fortaleza son una reconstrucción.

Los principales lugares de interés

• El Palacio Real: un conjunto reconstruido de decenas de pabellones dentro de una vasta fortaleza cuadrada con foso y muros almenados. La residencia de los reyes Mindon y Thibaw da una idea de cómo se organizaba una corte birmana; en el recinto se conserva una torre de vigilancia.
• Mahamuni: el santuario más importante de la ciudad y uno de los más importantes del país. El Buda de bronce fundido ha desaparecido con los siglos bajo una capa de pan de oro de varios centímetros de grosor, aplicada por los peregrinos varones como acto de devoción. Cada madrugada se lava ritualmente el rostro de la estatua.
• Kuthodaw: el complejo apodado el libro más grande del mundo, con 729 losas de mármol blanco grabadas con el canon pali del Tipitaka, cada una resguardada bajo su propia estupa encalada. Cerca se encuentra Sandamuni, concebida con una idea similar.
• La colina de Mandalay, de unos 240 metros de altura, corona la ciudad; una larga escalera cubierta asciende entre monasterios y estatuas hasta la pagoda de la cima, desde donde se abren la llanura y el meandro del Irrawaddy, especialmente bella al atardecer.
• El monasterio de Shwenandaw: un fragmento superviviente del antiguo palacio de madera y una obra maestra de la talla en teca, cubierto del ornamento y las figuras más refinados.

Alrededores de la ciudad

El valle en torno a Mandalay conserva las huellas de capitales anteriores, que los birmanos trasladaron de un lugar a otro.

• Inwa (Ava): una antigua capital en una isla fluvial, a la que se llega en barca cruzando un canal. Carruajes tirados por caballos llevan a los visitantes por campos entre pagodas en ruinas y una torre de vigilancia inclinada; aquí se levantan el monasterio de teca de Bagaya, sobre sus enormes postes negros, y el de ladrillo Maha Aungmye Bonzan.
• Sagaing: la colina de las mil pagodas en la orilla opuesta, salpicada de estupas blancas y doradas y monasterios en funcionamiento, y uno de los centros de estudios monásticos del país.
• Amarapura es célebre por el puente U Bein, un paso de madera de unos 1,2 km construido con pilotes de teca reaprovechados de un palacio desmontado. Al amanecer y al atardecer, las siluetas de los monjes sobre el puente, con el lago Taungthaman de fondo, se han convertido en el emblema de la región.
• Mingun, río arriba, conserva la gigantesca base inacabada de la pagoda Pahtodawgyi, una enorme campana que aún suena, y la blanquísima y ondulante Hsinbyume.

Artesanía y cultura

Mandalay es conocida por sus talleres, donde un oficio pasa de una generación a otra. El barrio de Mahamuni produce imágenes de Buda en mármol y bronce; en otros lugares los artesanos baten pan de oro a mano con mazos de madera, tejen seda y algodón, tallan la madera y confeccionan tapices con lentejuelas. Por la noche hay funciones en el teatro de marionetas, un antiguo arte cortesano de títeres de hilo.

Gastronomía

La cocina local combina las corrientes birmana, shan y china. Son populares los fideos shan, además de mohinga, la sopa de pescado con fideos de arroz, el curry con arroz, y el lahpet thoke, la ensalada de hojas de té fermentadas. La influencia de la vecina China se nota en la abundancia de fideerías y casas de té.

Información práctica

La mejor época para viajar es la estación seca y fresca, de noviembre a febrero; el verano en el centro de Myanmar es muy caluroso. Tres días bastan para ver los santuarios de la ciudad y hacer excursiones a Inwa, Sagaing, Amarapura y Mingun. En pagodas y monasterios se exige ropa que cubra el cuerpo y caminar descalzo. Importante: el conflicto armado que comenzó en 2021 continúa, y muchos gobiernos advierten de los riesgos; conviene comprobar la situación de seguridad actual y las normas de visado antes de planear la ruta.