Almaty

Almaty est la plus grande ville du Kazakhstan et son ancienne capitale. Elle s’étend dans le sud-est du pays, au pied même du Trans-Ili Alataou. Cette métropole verdoyante de plus de deux millions d’habitants offre des sommets enneigés à presque chaque carrefour. La ville est proche des pistes de ski, des gorges et des lacs glaciaires. Medeu se rejoint en une demi-heure environ selon le mode de transport et la circulation.

Histoire et aspect général

La ville s’est développée à partir du fort militaire de Verny, fondé en 1854 sur le site d’établissements médiévaux dans les contreforts. Son nom est traditionnellement associé au mot « alma », qui signifie « pomme » : c’est ici, dans les contreforts du Tian Shan, que pousse le pommier sauvage de Sievers, ancêtre des variétés cultivées ; la célèbre variété de pommes Aport, aux gros fruits, est devenue un symbole local. En 1887 et 1911, la ville a subi de puissants séismes, et les constructions tiennent compte du risque sismique. À l’époque soviétique, Alma-Ata était la capitale de la République socialiste soviétique kazakhe et l’est restée après l’indépendance jusqu’en 1997, année du transfert du centre administratif à Astana. La « capitale du Sud » a conservé son rôle de cœur culturel, financier et scientifique du pays.

Le plan de la ville suit une grille rectangulaire de rues orientée vers les montagnes : en montant vers l’Alataou, on va vers le sud. Le centre est très vert ; canaux d’irrigation, allées ombragées et parcs atténuent la chaleur estivale.

Que voir

• Kok-Tobe — une colline verdoyante avec une tour de télévision et des belvédères. On peut y monter en téléphérique ; du sommet, la ville s’étend en panorama sur fond de montagnes.
• Medeu — une patinoire de vitesse en altitude, à environ 1 691 m, où des dizaines de records mondiaux de patinage de vitesse ont été établis. En été, on y vient pour se promener et profiter de l’air de la montagne.
• Le grand lac d’Almaty — un lac turquoise d’origine glaciaire, dans les montagnes, à environ une heure du centre. La couleur de l’eau varie selon la saison et la lumière. Le lac alimente la ville en eau potable : la baignade y est interdite.
• La cathédrale de l’Ascension — l’une des églises en bois les plus hautes du monde, construite au début du XXe siècle d’après les plans de l’ingénieur Andreï Zenkov. Elle a résisté au séisme de 1911 et se trouve dans le parc des 28 Panfiloviens.
• Le bazar Vert — un marché couvert animé, idéal pour goûter et acheter du kazy (saucisse de cheval), du kurt, des noix, des fruits secs et des épices.
• Le musée national des beaux-arts Abilkhan Kasteyev et le Musée central — pour voir l’art kazakh, l’artisanat et l’archéologie de la région.

Nature et activités de plein air

Les montagnes commencent aux portes de la ville. En hiver, le domaine skiable de Chimboulak propose des pistes de différents niveaux ; on y accède depuis Medeu par télécabine. En été, les gorges voisines — Boutakovskoïe, Medeu et Grand Almaty — deviennent des itinéraires de randonnée. Pour s’acclimater avant de partir en haute montagne, mieux vaut prévoir une journée et monter sans se presser.

Excursions au loin

• Le canyon de Charyn — à environ 200 km à l’est : falaises rouges et vallée des Châteaux, souvent comparée aux canyons américains. Prévoyez une journée entière.
• Les lacs de Kolsai et Kaindy — à environ 300 km ; mieux vaut prévoir une nuit sur place. Kolsai est un ensemble de lacs de montagne dans une forêt d’épicéas ; à Kaindy, des troncs d’épicéas submergés émergent de l’eau.
• Le plateau d’Assy — des prairies d’altitude et un observatoire, sur un itinéraire prisé en voiture.

Pour ces excursions, le plus pratique est de louer une voiture ou de réserver une excursion à la journée : les transports publics desservent très peu ces lieux.

Cuisine

La cuisine locale reflète les traditions nomades et les échanges liés à la Route de la soie. Goûtez au beshbarmak, avec sa viande bouillie et sa pâte, au lagman copieux, aux manty, au plov et aux brochettes. Les influences ouïghoure et doungane ont apporté à la ville des plats de nouilles épicés. Almaty compte de nombreux cafés, et la qualité de torréfaction y est élevée. Les repas semblent nettement moins chers qu’à Moscou, surtout dans les cantines et au bazar.

Informations pratiques

L’aéroport international est situé dans les limites de la ville ; le plus simple est de rejoindre le centre en taxi via une application. Pour se déplacer en ville, les taxis commandés par application sont pratiques — Yandex Go fonctionne ici et les courses sont peu coûteuses. Il y a une ligne de métro et des bus, dont des lignes rapides. Le bus 12 relie l’avenue Dostyk à Medeu. Pour explorer les lacs de montagne et les canyons par vous-même, la location d’une voiture est utile ; le carburant est bon marché.

Le centre est un bon choix pour le logement, entre le parc des 28 Panfiloviens, l’avenue Abylaï Khan et la rue Panfilov : le bazar et la cathédrale sont accessibles à pied, et les cafés sont proches. Les quartiers plus élevés, en direction des montagnes, sont plus calmes et plus verts ; ils facilitent les trajets vers Medeu, mais il faut prendre les transports pour rejoindre le centre.

Quand partir et exemple d’itinéraire sur trois jours

Mai-juin et septembre-octobre sont les périodes les plus tempérées : les températures tournent autour de +18 à +25 °C, les jardins fleurissent au printemps et les feuilles prennent des tons dorés en automne. L’été est chaud, mais il fait généralement plus frais en montagne. De décembre à mars, c’est la saison du ski.

Jour 1 : centre-ville, parc des 28 Panfiloviens, cathédrale de l’Ascension, bazar Vert et Kok-Tobe. Jour 2 : Medeu et Chimboulak, avec une promenade sur les pentes. Jour 3 : grand lac d’Almaty ou randonnée dans une gorge. Un quatrième jour peut être consacré au canyon de Charyn.

Erreurs fréquentes

• Partir en montagne en été sans vêtements chauds : en altitude, le temps change vite et les soirées sont fraîches.
• Prévoir Kolsai et Kaindy comme une excursion d’une demi-journée : comptez une journée entière, idéalement avec une nuit sur place.
• Compter se baigner dans le grand lac d’Almaty : c’est une source d’eau potable protégée où la baignade est interdite.
• Sous-estimer l’altitude : à Chimboulak et au-delà, montez sans vous presser, surtout le premier jour.