Astana

Astana est un cas rare de capitale entièrement imaginée puis construite dans la steppe vierge. Ici, l’intérêt n’est pas l’« ancien », mais l’ambition : voir comment une ville-manifeste a surgi de rien en quelques décennies. Deux jours suffisent pour découvrir l’essentiel, à condition de savoir que les distances sont immenses et que le « centre » est une notion assez floue.

Un peu d’histoire

La ville a commencé en 1830 comme fortin cosaque d’Akmolinsk, sur la rivière Ichim. À l’époque soviétique, elle est devenue le centre de la mise en valeur des terres vierges et a pris le nom de Tselinograd en 1961, puis d’Akmola en 1992. En 1997, la capitale du Kazakhstan y a été transférée depuis Almaty. Depuis, des quartiers gouvernementaux, des gratte-ciel et de grandes avenues cérémonielles ont poussé sur la rive gauche, alors presque vide. Astana signifie simplement « capitale » ; de 2019 à 2022, la ville s’est appelée Nour-Soultan, avant de retrouver son nom précédent.

Comment la ville est organisée

La rivière Ichim (Esil) divise Astana. Sur la rive gauche se trouve le nouveau centre administratif : c’est là que se dressent Bayterek, Khan Shatyr, le siège du gouvernement et les grandes avenues de l’axe cérémoniel. La rive droite correspond à l’ancienne Tselinograd : plus animée, plus habitée, avec des quartiers ordinaires, des marchés et une vraie vie urbaine.

À retenir avant de partir : il est peu agréable de se promener à pied ici. Les avenues sont conçues pour les voitures et les photos officielles, pas pour les piétons : un pâté de maisons peut s’étirer sur un kilomètre, il y a très peu d’ombre et le vent de la steppe souffle constamment. Les sites sont éloignés les uns des autres ; il faut prendre les transports en commun ou un taxi.

Que voir en deux jours

• Bayterek — incontournable, mais l’intérêt n’est pas tant la tour elle-même que la vue depuis l’observatoire : c’est d’en haut qu’on comprend le mieux le projet urbain et la symétrie de la rive gauche. Ses 97 mètres rappellent l’année du transfert de la capitale.
• Khan Shatyr — cela vaut la peine d’y entrer même sans faire de shopping : cette immense tente, conçue par Norman Foster, est chauffée toute l’année et permet de s’abriter de la chaleur ou du froid.
• La mosquée Hazret Sultan — l’une des plus grandes d’Asie centrale. Le Palais de la paix et de la réconciliation, en forme de pyramide de verre, se trouve juste à côté ; les deux se visitent en une fois.
• Nour Alem — le dôme de l’EXPO. Son architecture et le panorama depuis les étages supérieurs sont intéressants ; l’exposition consacrée au « futur » dépend des goûts de chacun.
• Les berges de l’Ichim — l’un des rares endroits où il fait bon se promener le soir, surtout au coucher du soleil.

Pour la première journée, suivez tout l’axe de la rive gauche : Bayterek, la mosquée, Khan Shatyr. Le deuxième jour, explorez la rive droite et les berges afin de voir qu’Astana ne se résume pas à un décor de parade.

Presque tous les sites importants se trouvent le long d’un même axe. Il est ainsi possible de se déplacer à pied ou en voiture sans traverser la ville dans tous les sens.

En dehors de la ville

Le mémorial d’ALJIR est un musée installé sur le site du camp d’Akmola pour les épouses de « traîtres à la patrie », à environ 35 km de la ville. Dans les années 1930–1950, des dizaines de milliers de femmes dont les maris avaient été réprimés y ont été détenues. Un lieu éprouvant, mais important, qui montre une autre facette de l’histoire de cette steppe. Le plus simple est d’y aller en taxi.

Où loger

Le meilleur choix est la rive gauche, près de Bayterek et de l’avenue Mangilik El : les principaux sites sont accessibles à pied ou en quelques minutes de trajet. Pour payer moins cher et séjourner dans un quartier plus vivant, choisissez la rive droite, mais prévoyez du temps pour les déplacements. Le logement est globalement abordable pour une capitale ; il y a peu d’auberges de jeunesse, mais des appartements et des hôtels convenables.

Transports

De l’aéroport au centre, prenez un taxi via une application : c’est rapide et bon marché. Il existe aussi un bus urbain si vous voulez dépenser le moins possible. En ville, le taxi via Yandex Go est le moyen principal : c’est peu coûteux et le service couvre toute la ville. Les bus et les lignes rapides fonctionnent, mais leurs itinéraires sont plus difficiles à comprendre pour les visiteurs.

Louer une voiture ne se justifie que si vous prévoyez des excursions hors de la ville. À Astana même, elle risque d’être encombrante, à cause du stationnement et des distances.

Cuisine et prix

Astana est abordable pour les voyageurs. Pour manger à petit prix, choisissez les cantines, souvent appelées « ashana » en kazakh : on y trouve une cuisine familiale et des repas copieux pour peu d’argent. Goûtez le beshbarmak, les manty, le plov et les baoursaks. Le koumis et le shubat sont à essayer si ces boissons vous tentent. La culture du café est plutôt développée ; le nouveau centre compte de nombreux bons cafés.

Conseil : les restaurants près des principaux sites sont plus chers et plus « touristiques ». Éloignez-vous d’un ou deux pâtés de maisons ou allez sur la rive droite : les prix y sont plus bas et l’ambiance plus authentique.

Quand partir

• De mai à septembre — la seule période vraiment agréable : il fait doux et les journées sont très longues. En juin, le crépuscule dure presque jusqu’à minuit.
• L’hiver — une épreuve : le thermomètre peut descendre à −30…−35 °C avec le vent. La ville est équipée pour ces conditions (centres commerciaux chauffés, Khan Shatyr, passages), mais les promenades dehors se réduisent à des trajets rapides entre les bâtiments.
• La mi-saison est trompeuse : le vent de la steppe rend un simple +5 °C beaucoup plus froid.

Erreurs fréquentes

• Sous-estimer les distances et penser tout visiter à pied : vous serez épuisé et aurez froid ou trop chaud.
• Prévoir trop de jours : deux suffisent pour voir l’Astana monumentale ; ensuite, les visites se répètent.
• Venir en hiver sans équipement sérieux : le froid local ne pardonne pas les vêtements de ville.
• Juger la ville uniquement depuis la rive gauche : sans la rive droite, l’impression sera celle d’une carte postale, incomplète.

En bref

Astana n’est pas une ville de profondeur historique, mais de grandeur et d’expérimentation : il vaut la peine de la voir une fois pour comprendre à quoi ressemble une capitale construite comme une déclaration. Deux jours, un hébergement près de Bayterek, des déplacements en taxi et des déjeuners en cantine permettent de découvrir la ville sans dépenses superflues.