Fès

Fès est la capitale spirituelle et culturelle du Maroc : elle compte environ 1,2 million d’habitants et se trouve dans la fertile plaine du Saïs, au pied du Moyen Atlas. Des quatre capitales impériales du pays (Fès, Marrakech, Meknès et Rabat), c’est la plus ancienne — fondée à la fin du VIIIe siècle — et celle qui a le mieux conservé son caractère : la vieille ville a très peu été remaniée depuis le Moyen Âge. Les touristes y sont nettement moins nombreux qu’à Marrakech, et l’impression d’une ville vivante, plutôt que d’un musée, y est plus forte.

Un peu d’histoire

Idris Ier fonda le premier établissement sur les rives de l’oued Fès en 789. Son fils Idris II fit de la ville sa capitale et accueillit des vagues de migrants venus de Kairouan et de l’Espagne musulmane. Leurs quartiers s’appellent encore aujourd’hui Karaouiyine et Andalous. En 859, Fatima al-Fihri fonda la mosquée et la médersa Al Quaraouiyine ; le Livre Guinness des records la considère comme la plus ancienne université du monde encore en activité sans interruption. La ville connut son apogée aux XIIIe et XIVe siècles, sous la dynastie des Mérinides : c’est alors que furent bâties la nouvelle ville de Fès el-Jedid, avec son palais royal, et la plupart des célèbres médersas. La capitale fut ensuite déplacée à Marrakech puis à Rabat, mais Fès conserva son statut de centre religieux et artisanal.

À voir

• La médina de Fès el-Bali — inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, c’est l’une des plus vastes zones piétonnes du monde : environ neuf mille cinq cents ruelles, où les voitures ne circulent pas. Son plan s’est formé entre les IXe et XIVe siècles et a très peu changé depuis. Il est inévitable de s’y perdre, et cela fait partie de l’expérience.
• Les tanneries Chouara (Chouara) — la vue la plus emblématique de Fès : des centaines de cuves en pierre contenant de la chaux et des teintures naturelles, où le cuir est travaillé selon des techniques médiévales. Le mieux est de les observer depuis les terrasses des boutiques de cuir alentour ; à l’entrée, on vous donne un brin de menthe, car l’odeur est vraiment forte.
• La médersa Bou Inania (Bou Inania) — la principale médersa de la médina, construite de 1351 à 1356. Cèdre sculpté, stuc ciselé et mosaïques de zellige ; c’est l’un des rares édifices religieux de Fès accessibles aux non-musulmans.
• La médersa Attarine (Attarine) — datant de 1323–1325, c’est un chef-d’œuvre de l’architecture mérinide, plus petite et plus élégante que Bou Inania.
• La mosquée et l’université Al Quaraouiyine — l’entrée est réservée aux musulmans, mais on peut apercevoir la cour intérieure depuis les portes ouvertes. La bibliothèque voisine a, elle, été partiellement ouverte aux visiteurs après sa restauration.
• La porte Bab Bou Jeloud (Bab Bou Jeloud) — la « porte bleue », datant de 1913, est l’entrée monumentale de la médina : ses carreaux sont bleus à l’extérieur et verts à l’intérieur.
• Le palais Dar Batha — résidence de la fin du XIXe siècle, aujourd’hui musée des arts et métiers marocains, avec un jardin andalou.
• Le Mellah — quartier juif de Fès el-Jedid, aménagé par les Mérinides en 1438 : c’est le premier du Maroc. On y trouve encore la synagogue Ibn Danan du XVIIe siècle et un ancien cimetière aux pierres tombales blanches.
• Borj Nord et les tombeaux mérinides — deux points de vue sur les collines au-dessus de la médina ; au coucher du soleil, on voit la ville se fondre dans la fumée et les tons ocre.

Depuis Fès, il est facile de partir visiter Volubilis — les ruines d’une ville romaine à environ 80 km, avec des mosaïques des IIe et IIIe siècles, également inscrites à l’UNESCO — et Meknès (à environ 60 km), la quatrième capitale impériale.

Cuisine et prix

La cuisine de Fès est considérée comme la plus raffinée du pays. La spécialité locale par excellence est la pastilla (pastilla), une tourte feuilletée au pigeon ou au poulet, aux amandes, à la cannelle et au sucre glace : un mélange sucré-salé auquel il faut s’habituer. Au menu aussi : le tajine, cuit dans un plat en terre cuite en forme de cône, le couscous (traditionnellement le vendredi), l’épaisse soupe harira, le thé à la menthe et les biscuits au miel chebakia.

Un déjeuner dans un café de la médina coûte 65–140 dirhams (7–15 $) ; un dîner dans un restaurant avec vue, 170–370 dirhams (18–40 $). Un verre de jus d’orange fraîchement pressé coûte 10–20 dirhams (1–2 $). Une courte course en « petit taxi » en ville revient à 20–45 dirhams (2–5 $) ; un « grand taxi » interurbain, à 45–140 dirhams (5–15 $). Un guide pour une demi-journée dans la médina coûte 140–230 dirhams (15–25 $) et son prix est vite amorti dès le premier jour. Prix en vigueur en 2026.

Comment s’y rendre

L’aéroport international Fès-Saïs (code FEZ), situé à 15 km de la ville, accueille des vols de Royal Air Maroc, Ryanair et plusieurs compagnies européennes ; le taxi jusqu’à la médina coûte environ 110–140 dirhams (12–15 $). Le trajet en train depuis Casablanca dure environ quatre heures, et environ sept heures depuis Marrakech. Il n’y a aucun moyen de transport dans la médina : les marchandises sont acheminées par des ânes et des charrettes, et tout le reste se fait à pied. De nombreux pays bénéficient d’une entrée sans visa pour 90 jours, mais vérifiez les règles applicables à votre passeport avant le voyage.

Quand partir

Les meilleurs mois sont mars–mai et septembre–novembre : 15–25 °C, un temps sec et peu étouffant. En été (juin–août), les températures atteignent 30–38 °C en journée, et les ruelles encaissées de la médina se transforment en four. L’hiver est doux, avec 5–15 °C, mais pluvieux ; il neige parfois dans les montagnes alentour. Pendant le ramadan, la moitié des établissements de la médina ferment en journée, mais après le coucher du soleil, la ville s’anime plus que d’habitude.

Erreurs fréquentes

• Essayer de parcourir la médina avec une carte sur son téléphone : le signal se coupe dans les ruelles étroites et les panneaux sont destinés aux habitants.
• Accepter une visite « gratuite » proposée par une personne rencontrée par hasard : elle se termine dans une boutique de tapis, autour d’un thé qui dure des heures.
• Prévoir les tanneries en milieu de journée : la lumière est plate, l’odeur est à son comble et les terrasses sont bondées.
• Penser que deux jours suffiront pour tout voir. Prévoyez au minimum deux nuits, trois de préférence.