Athènes

Athènes est la capitale de la Grèce et l’une des plus anciennes villes habitées sans interruption de la planète, avec plus de cinq mille ans d’histoire. C’est ici que sont nés la démocratie, la philosophie et le théâtre, tandis que l’Acropole de marbre domine depuis vingt-cinq siècles une métropole moderne de près de quatre millions d’habitants, qui accueille environ cinq millions de voyageurs chaque année.

Histoire et importance

La ville doit son nom à Athéna, déesse de la sagesse, qui, selon le mythe, offrit un olivier à ses habitants et devint la protectrice de la cité. Son apogée se situe au Ve siècle av. J.-C., pendant le « siècle de Périclès », lorsque Socrate, Platon, Sophocle et Phidias y créèrent leurs œuvres. Athènes fit ensuite partie des empires romain et byzantin, demeura près de quatre siècles sous domination ottomane, puis devint en 1834 la capitale du royaume grec indépendant. Cette histoire stratifiée se lit dans le bâti : les ruines antiques côtoient les églises byzantines, les demeures néoclassiques du XIXe siècle et les quartiers denses d’immeubles d’après-guerre.

Principales attractions

• L’Acropole et le Parthénon : le rocher sacré et le temple d’Athéna Parthénos, sommet de l’architecture dorique. Achetez votre billet en ligne à l’avance. Il existe aussi un billet combiné valable plusieurs jours, qui comprend l’Agora antique, le Céramique, l’Agora romaine et le temple de Zeus Olympien ; vérifiez son prix et sa disponibilité sur le site officiel, car les règles de vente changent. Mieux vaut monter tôt le matin ou peu avant la fermeture pour éviter la chaleur et les files d’attente.
• Le musée de l’Acropole est un bâtiment moderne au pied de la colline, où sont conservés les cariatides originales de l’Érechthéion, les sculptures des frontons et des fragments de la frise du Parthénon. Les sols de verre donnent à voir les fouilles archéologiques sous le musée.
• L’Agora antique était le cœur public de la cité classique. On y trouve le temple d’Héphaïstos (Héphaïstéion), remarquablement bien conservé, et la stoa d’Attale restaurée, qui abrite un petit musée.
• Pláka est le plus ancien quartier résidentiel, au pied de l’Acropole, avec ses ruelles étroites, ses boutiques et ses tavernes ; le quartier voisin d’Anafiótika est composé de maisons blanches de style cycladique.
• Monastiráki est une place animée, avec son marché aux puces, ses antiquaires et l’ancienne mosquée Tzistarakis ; on y jouit de l’un des plus beaux points de vue sur l’Acropole.
• La place Syntagma est le centre-ville. Elle accueille le Parlement et la tombe du Soldat inconnu, devant laquelle la relève des evzones en tenue traditionnelle a lieu toutes les heures.
• Les collines du Lycabette et de Philopappos offrent des panoramas sur la ville, avec la mer à l’horizon.

Environs et îles

Le port du Pirée, le plus grand de Grèce, se trouve à 10 km du centre et est relié par le métro. Des ferries partent de là vers les îles du golfe Saronique :

• Égine : environ 45 minutes de trajet ; l’île est célèbre pour ses pistaches et le temple dorique d’Aphaïa.
• Hydra : environ une heure et demie ; les véhicules à moteur y sont interdits et les marchandises sont transportées à dos de mulet.
• Santorin et Mykonos : les îles des Cyclades sont accessibles en ferry en 3 à 8 heures selon le type de bateau, ou en 45 minutes d’avion.

Prévoyez aussi du temps pour le cap Sounion et son temple de Poséidon, ainsi que pour Delphes, ancien sanctuaire oraculaire dans les montagnes, à quelques heures de route.

Cuisine

La gastronomie grecque est généreuse et simple. Goûtez absolument la moussaka, gratin d’aubergines, de viande hachée et de sauce béchamel, ainsi que les souvlakis et les gyros servis dans du pain pita, la salade horiatiki à la feta, l’agneau kleftiko cuit au four et les fruits de mer variés. La meilleure façon de découvrir la cuisine est de commander des mezzés, assortiment de petites entrées à partager. On accompagne le repas d’ouzo, une eau-de-vie anisée, et de vin local. Pour un repas peu coûteux, rendez-vous dans les tavernes de Monastiráki et de Psyrí ; comptez environ 10 € ou plus pour un déjeuner classique et autour de 3 € pour un café.

Quand partir et conseils pratiques

Les meilleures périodes sont d’avril à juin et de septembre à octobre : températures agréables de +22 à 27 °C, soleil doux et affluence modérée. En juillet et août, le temps est sec et très chaud, parfois jusqu’à 40 °C, et les prix sont plus élevés. L’hiver est doux, mais pluvieux.

Le métro est pratique pour se déplacer : ses trois lignes relient l’aéroport, le centre et le Pirée. Des vestiges antiques découverts lors de la construction des stations sont exposés directement dans les couloirs. Les quartiers historiques sont compacts et se parcourent aisément à pied.

En trois jours, on peut découvrir l’essentiel : consacrer la première journée à l’Acropole, au musée et à l’Agora antique ; la deuxième, aux promenades dans Pláka, Monastiráki et les places centrales, avec une montée jusqu’à un belvédère ; la troisième, à une escapade en mer vers l’une des îles proches ou à une excursion au cap Sounion.