Corfou

Corfou (en grec, Kerkyra) est l’île la plus septentrionale et l’une des plus verdoyantes de la mer Ionienne. Elle se trouve au large de l’Épire, tout près des côtes albanaises. L’île a été sous domination vénitienne pendant quatre siècles. Sa position entre les mondes occidental et grec a aussi marqué la culture locale, où se mêlent influences italiennes et mode de vie hellénique.

Géographie et impression générale

L’île s’étire du nord au sud sur environ 60 km et compte quelque 110 000 habitants. Le nord est montagneux : le massif du Pantokrator (906 m), point culminant de Corfou, s’y élève. Par temps clair, on aperçoit depuis son sommet les côtes italiennes et albanaises. Le sud, plus doux et plat, possède de longues plages de sable. La côte ouest est découpée de criques rocheuses aux eaux turquoise, et des oliveraies couvrent toute l’île : on y compte environ 4,5 millions d’arbres, dont beaucoup ont été plantés par les Vénitiens, qui payaient les paysans pour chaque arbre. Ce sont les oliviers qui donnent à Corfou sa célèbre teinte émeraude.

Histoire

Kerkyra était déjà une colonie grecque au VIIIe siècle av. J.-C. et Homère la mentionne comme le pays des Phéaciens. La République de Venise, qui régna sur l’île de la fin du XIVe au XVIIIe siècle, a contribué à façonner son caractère distinctif : Corfou devint alors une puissante forteresse qui résista à quatre sièges de l’Empire ottoman. Corfou est restée la seule partie de la Grèce à n’avoir jamais été sous domination ottomane. Après la chute de Venise, les Français s’y succédèrent, puis vint le protectorat britannique (1815–1864), sous lequel l’île se dota de routes, d’un réseau d’eau courante, de la première université grecque moderne et de bâtiments publics caractéristiques. En 1864, les îles Ioniennes furent intégrées au royaume de Grèce.

Vieille ville (Kerkyra)

Le centre historique est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO comme exemple rare de ville méditerranéenne fortifiée. Ses ruelles étroites — les kantounia — bordées de hautes maisons vénitiennes, avec leur linge suspendu et leurs places qui surgissent au détour d’un passage, évoquent Venise et Naples.

• Vieille forteresse (Palaio Frourio) — fortifications vénitiennes des XVe et XVIe siècles sur un promontoire rocheux, séparées de la ville par le fossé artificiel Contra Fossa.
• Nouvelle forteresse (Neo Frourio) — datant du XVIe siècle, elle donne sur le port et les toits de tuiles.
• Liston — rue à arcades de style français, inspirée de la rue de Rivoli à Paris, où l’on vient prendre un café et se promener le soir.
• Spianada — vaste esplanade entre le Liston et la Vieille forteresse, l’une des plus grandes des Balkans.
• Palais des Saints-Michel-et-Georges — résidence britannique de 1819, aujourd’hui Musée d’art asiatique.
• Église Saint-Spyridon — dédiée au saint patron de l’île ; son haut clocher au dôme rouge est le principal repère du centre-ville.

Environs et littoral

• Achilleion — palais néoclassique de l’impératrice d’Autriche Élisabeth (Sissi), dans le village de Gastouri. Dédié à Achille, il possède un jardin orné de sculptures et offre une vue sur la mer.
• Paleokastritsa — baie pittoresque avec plusieurs criques et un monastère du XIIIe siècle perché sur un rocher.
• Pontikonísi (« île de la Souris ») — minuscule îlot avec une chapelle, près de Kanoni ; c’est l’un des symboles de Corfou.
• Sidari et le Canal d’Amour — passage étroit creusé dans de tendres falaises de grès sur la côte nord.
• Nord-est (Kassiopi, Kalami, Agni) — criques tranquilles où la famille Durrell a vécu dans les années 1930 ; Gerald, qui était écrivain, a décrit l’île dans sa trilogie « Ma famille et autres animaux ».

Cuisine

La cuisine corfiote diffère de celle de la Grèce continentale par ses épices et ses influences italiennes :

• pastitsada — bœuf ou coq mijoté dans une sauce tomate épicée, servi avec des pâtes épaisses ;
• sofrito — veau dans une sauce blanche au vin et à l’ail, avec du persil ;
• bourdeto — poisson dans une sauce relevée au piment rouge et à la tomate ;
• tsitsibira — limonade locale au gingembre, héritage britannique ;
• kumquat — agrume nain dont on fait des liqueurs, des confitures et des friandises.
  L’huile d’olive et les vins de la région sont également appréciés parmi les produits locaux.

Informations pratiques

Prévoyez environ 4 jours pour découvrir l’île : une journée pour la vieille ville et les forteresses, une pour l’Achilleion et la côte sud, une pour Paleokastritsa et les criques de l’ouest, et une pour le nord-est et le Pantokrator. La meilleure période pour voyager va de mai à octobre ; juillet et août sont les mois les plus chauds et les plus fréquentés. On rejoint facilement l’île en avion, à l’aéroport de Kerkyra, ou en ferry depuis Igoumenitsa et l’Italie. Des bus réguliers KTEL desservent l’île, mais une voiture ou un scooter de location est plus pratique pour rejoindre les criques éloignées et les villages de montagne.