Gabrovo

Gabrovo est une ville du centre de la Bulgarie, au pied nord du Stara Planina, qui compte environ cinquante mille habitants. Elle s’étire sur plusieurs kilomètres le long de la rivière Iantra, parfois sur une largeur de quelques pâtés de maisons, d’où son surnom de ville la plus longue du pays. Au XIXe siècle, Gabrovo était le principal centre industriel de la Renaissance bulgare : des centaines d’ateliers hydrauliques y fonctionnaient, et la ville était surnommée le Manchester bulgare.

Pourquoi venir et que voir concrètement

Le complexe ethnographique d’Etar, à huit kilomètres du centre, attire les visiteurs : ouvert en 1964, c’est le premier musée en plein air de Bulgarie. Sur les rives de l’Iantra, une rue d’une petite ville de la Renaissance bulgare a été reconstituée : maisons aux étages supérieurs en encorbellement, rez-de-chaussée en pierre, galeries en bois, chaussée pavée et pont de pierre en dos d’âne. Un canal dérivé de la rivière fait tourner des roues de moulin, qui actionnent à leur tour un foulon, une meule à aiguiser, un moulin à gruau et un moulin à foulon. Les mécanismes sont encore en activité : les visiteurs peuvent observer le travail des artisans. Dans les échoppes, un potier, un dinandier, un coutelier et un boulanger vendent les objets fabriqués sous leurs yeux.

La ville est aussi connue pour son humour. Dans toute la Bulgarie, les habitants de Gabrovo ont la réputation d’être avares, et ils en ont fait eux-mêmes une marque : tout le pays connaît les blagues locales, comme celle de l’habitant de Gabrovo qui coupe la queue de son chat pour fermer la porte plus vite et perdre moins de chaleur. Ouverte en 1972, la Maison de l’humour et de la satire a réuni une collection de caricatures du monde entier — plus de trente mille œuvres provenant de cent soixante-dix pays — et organise une biennale internationale tous les deux ans.

Dans la ville même, on peut se promener dans la rue Opalchenska, dans la vieille ville, découvrir la poupée de Dechkov — une maison-musée reconstituant le quotidien d’une famille aisée — et monter jusqu’au monastère de Sokolski, à quatre kilomètres : fondé en 1833, il possède dans sa cour une fontaine réalisée par le maître Kolyu Ficheto, et sa terrasse offre une vue sur les gorges.

Comment s’y rendre et se déplacer

Il n’y a pas d’aéroport sur place ; les plus proches sont ceux de Sofia, à deux cent vingt kilomètres, et de Varna. Le trajet en bus depuis Sofia dure environ trois heures, et une heure depuis Veliko Tarnovo. La ville est desservie par le train, mais la ligne est en cul-de-sac et lente ; le bus est plus pratique.

On peut parcourir la ville à pied en suivant sa rue principale. Un bus urbain dessert Etar, mais les passages sont espacés ; le taxi est plus simple et peu coûteux. Il n’y a presque pas de transports en commun pour Chipka et Sokolski : il faut une voiture ou prendre un taxi pour la journée.

Où loger

Le choix est limité : quelques petits hôtels en centre-ville et des maisons d’hôtes familiales. Dans les villages de Bozhentsi et Cherni Osam, des maisons de style Renaissance bulgare ont été restaurées pour accueillir des voyageurs. C’est plus calme et plus joli, mais peu pratique sans voiture.

À quinze kilomètres, Bozhentsi est une réserve architecturale. C’est un village entier du XIXe siècle, aux toits de pierre, où rien n’a été reconstruit. Y passer la nuit est plus intéressant que de dormir à Gabrovo même.

Excursions à la journée

Le col de Chipka et son monument de la Liberté se trouvent à trente kilomètres au sud. Le monument se dresse au sommet ; près de neuf cents marches y mènent, et depuis l’esplanade, on voit les deux versants de la chaîne. En 1877, des miliciens bulgares et des troupes russes ont tenu le col pendant cinq mois face à l’armée de Suleiman Pacha.

Plus loin sur la même route, sur le versant sud, se trouve le village de Chipka et son église russe de la Nativité du Christ, dont les dômes dorés sont visibles depuis le col. Veliko Tarnovo et sa forteresse de Tsarevets sont à une heure de route vers l’est. Au nord, à quarante kilomètres, la grotte de Bacho Kiro est ouverte aux visiteurs près du monastère de Dryanovo.

Quand partir

De mai à octobre. Durant cette période, tous les mécanismes d’Etar fonctionnent, les échoppes d’artisans sont ouvertes et les routes de montagne sont accessibles sans restriction. Les meilleurs mois sont mai-juin et septembre : environ vingt-deux degrés, de la verdure dans les gorges et peu de monde.

En juillet et en août, il fait plus frais à Gabrovo que dans les plaines — l’altitude et les montagnes voisines y contribuent —, ce qui en fait un refuge appréciable contre la chaleur. En hiver, le col de Chipka est parfois fermé à cause de la neige, certains mécanismes hydrauliques d’Etar sont arrêtés et les journées sont courtes. La neige tient toutefois jusqu’en mars dans les montagnes au-dessus de la ville, et un petit centre de ski, Uzana, se trouve à proximité.

Cuisine et argent

La cuisine locale est montagnarde et riche en viande : kachamak à la siréné, chorba d’agneau, côtes de porc grillées et saucisses maison. À Etar, goûtez les spécialités sucrées cuites sur place ainsi que le miel des ruchers des environs. On boit de la rakia, de prune ou de raisin ; celle faite maison est plus forte que la version du commerce.

Depuis le 1er janvier 2026, la Bulgarie a adopté l’euro au taux fixe de 1 euro pour 1,95583 leva. Les deux monnaies ont circulé en parallèle pendant tout le mois de janvier ; depuis le 1er février 2026, seuls les billets et pièces en euros ont cours légal. Les cartes sont acceptées en ville, mais il faut de l’argent liquide dans les villages et les petites échoppes. Il y a des distributeurs dans le centre de Gabrovo, mais ni à Bozhentsi ni à Chipka.

À savoir

Gabrovo s’étire en longueur, et les distances entre les sites sont plus grandes qu’elles ne semblent sur la carte : le centre, Etar et Sokolski se trouvent dans des directions différentes ; il est impossible de tout parcourir à pied en une journée.

Les routes de montagne sont étroites et sinueuses ; en hiver, des chaînes sont nécessaires. En Bulgarie, hocher la tête signifie « non », ce qui provoque constamment des malentendus dans les conversations. L’entrée d’Etar est payante ; mieux vaut arriver à l’ouverture : vers midi, des bus de groupes de visiteurs affluent et la rue étroite devient bondée.