Varna

Varna est la troisième ville de Bulgarie par sa taille et le principal port du pays sur la mer Noire, avec environ trois cent mille habitants. La ville se trouve sur le site de l’Odessos grecque, fondée par les Milésiens au VIe siècle avant notre ère, et n’a jamais été abandonnée depuis : les Varna romaine, byzantine, bulgare et ottomane se superposent, et des vestiges archéologiques apparaissent dans le centre à chaque chantier. La ville actuelle a pris forme à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, avec l’arrivée du chemin de fer et son essor comme station balnéaire.

Pourquoi venir et que voir concrètement

Le musée archéologique est le meilleur point de départ : il expose l’or de la nécropole de Varna. Ce sont les plus anciens objets en or connus : les sépultures datent d’environ six mille cinq cents ans et sont antérieures d’environ un millénaire aux découvertes égyptiennes et mésopotamiennes. Plus de trois mille objets provenant de trois cents sépultures, répartis de façon extrêmement inégale : une tombe contenait un kilo et demi d’or, tandis que les voisines n’en renfermaient pas. On en déduit généralement que la stratification sociale est apparue ici plus tôt qu’on ne le pensait.

À quelques rues du musée, les thermes romains du IIe siècle comptent parmi les plus grands conservés dans les Balkans et les quatrièmes par la taille dans l’ancien Empire. Les murs s’élèvent sur plusieurs mètres ; on distingue les voûtes, les conduits de chauffe de l’hypocauste et le plan des salles, du vestiaire à l’étuve. Le complexe a fonctionné pendant environ deux siècles, puis s’est délabré ; des thermes plus petits ont alors été construits à proximité et ont eux aussi été mis au jour.

La place centrale de l’Indépendance, avec le théâtre dramatique de 1932, est le principal point de rendez-vous : ce bâtiment néoclassique à l’enduit rose est entouré de platanes et de cafés, et les rues piétonnes partent de là. Depuis la place, on peut descendre vers le Jardin maritime, un parc de plusieurs kilomètres de long aménagé le long du littoral par le jardinier tchèque Anton Novak à la fin du XIXe siècle. Le parc abrite un delphinarium, un observatoire et le musée naval, avec un sous-marin.

La cathédrale de l’Assomption de la Vierge Marie, datant de 1886, est la deuxième plus grande église de Bulgarie. Elle a été édifiée juste après la libération de la domination ottomane ; ses coupoles sont visibles presque partout dans le centre.

Comment arriver et se déplacer

L’aéroport de Varna accueille des vols en provenance d’Europe et, en été, des charters de tout le continent. Il se trouve à huit kilomètres du centre ; le trajet en bus dure environ une demi-heure. Le train depuis Sofia met sept à huit heures, tandis que le bus est plus rapide, avec environ six heures de trajet. Depuis Bourgas, comptez deux heures en bus le long de la côte.

Le centre est compact et se visite à pied : il faut environ quinze minutes pour aller de la gare à la place de l’Indépendance. Des bus et des trolleybus circulent en ville ; des lignes régulières desservent les stations balnéaires de Sables d’Or et de Saint-Constantin. Les taxis sont bon marché, mais il vaut mieux n’en prendre qu’un dont le compteur est en marche.

Où loger

Le choix est vaste et dépend beaucoup de ce que l’on recherche. Dans le centre, autour de la place de l’Indépendance et du boulevard du Prince Boris Ier, on trouve des hôtels urbains et des appartements : il est facile de se déplacer à pied et de partir dans toutes les directions. Les constructions balnéaires s’étendent vers le nord : Saint-Constantin est plus proche et plus calme ; Sables d’Or, à dix kilomètres, suit les codes d’une grande station balnéaire, avec ses boîtes de nuit et ses formules tout compris.

Les tarifs augmentent nettement en juillet et en août ; en mai et septembre, ils sont deux fois moins élevés. Les hébergements du centre sont ouverts toute l’année ; les complexes balnéaires ferment souvent pour l’hiver.

Excursions à la journée

Pobiti Kamani, forêt de pierre formée de colonnes calcaires dans une lande sablonneuse, se trouve à dix-huit kilomètres par la route de Sofia, à une demi-heure de trajet. Aladzha, monastère rupestre du IVe siècle creusé dans une paroi à pic au-dessus de la forêt, est à quinze kilomètres au nord.

Le cap Kaliakra, avec les ruines de sa forteresse et sa falaise de soixante-dix mètres, se trouve à soixante kilomètres. La route longe la mer et passe par Balchik, avec le palais de la reine Marie de Roumanie et son jardin botanique. Vers le sud, on rejoint Nessebar en un peu plus d’une heure : une vieille ville sur une péninsule, avec des églises médiévales.

Quand partir

La saison balnéaire s’étend de juin à septembre. L’eau se réchauffe vers la fin juin et reste à température jusqu’à la mi-septembre. Juillet et août sont la haute saison : les plages sont bondées, les prix au plus haut et les routes embouteillées.

Pour visiter la ville plutôt que la plage, privilégiez mai, le début juin et la seconde moitié de septembre. Il fait chaud, autour de vingt-cinq degrés, les musées sont ouverts, le parc est en fleurs et il n’y a presque pas de files d’attente. En hiver, Varna se vide et redevient une ville portuaire ordinaire, balayée par le vent marin, mais les musées et les restaurants restent ouverts et les hébergements coûtent presque rien.

Cuisine et argent

À Varna, la cuisine bulgare fait une large place au poisson : daurade royale et bar grillés, rougets, moules au vin blanc. La table bulgare propose notamment la salade chopska, le tarator — une soupe froide au lait fermenté et au concombre — et la banitsa au petit-déjeuner. Les portions sont généreuses et l’addition dans un bon établissement du centre est rarement élevée.

Depuis le 1er janvier 2026, la Bulgarie a adopté l’euro au taux fixe de 1 euro pour 1,95583 leva. Les deux monnaies ont circulé en parallèle pendant tout le mois de janvier ; depuis le 1er février 2026, seuls les billets et pièces en euros ont cours légal. Les cartes sont acceptées presque partout, mais il faut des espèces au marché et dans les petits cafés. Les distributeurs sont nombreux dans le centre ; mieux vaut changer de l’argent dans une banque que dans les bureaux de change de rue, qui affichent des taux alléchants et cachent des commissions.

Ce qu’il faut savoir

En Bulgarie, hocher la tête signifie « non », tandis que la secouer de gauche à droite signifie « oui ». La confusion est fréquente ; mieux vaut donc demander confirmation avec des mots.

Les plages en ville sont gratuites, mais les transats et les parasols sont payants. Les courants d’arrachement sont puissants en mer ; prenez au sérieux les drapeaux sur les postes de secours. En saison, des pickpockets sévissent dans les lieux fréquentés du centre, notamment dans les navettes de plage et près de la gare. Les personnes âgées comprennent le russe ; les jeunes parlent plus souvent anglais.