Choumen

Choumen est une ville du nord-est de la Bulgarie, qui compte environ soixante-dix mille habitants et se trouve dans une vallée au pied d’un plateau calcaire. Depuis le plateau, le monument en béton des « Fondateurs de l’État bulgare » domine la ville ; visible depuis la route à des dizaines de kilomètres, il est devenu l’emblème de Choumen. La région est habitée depuis longtemps : on y trouve les deux premières capitales bulgares, Pliska et Veliki Preslav, si bien qu’on la surnomme parfois le berceau de l’État bulgare.

Pourquoi venir et que voir concrètement

Le monument du plateau a été inauguré en 1981 pour le 1 300e anniversaire de la fondation de l’État. Ce n’est pas une statue, mais une composition en béton faite d’imposantes dalles inclinées, entre lesquelles passent des couloirs : en avançant, on découvre de part et d’autre les figures de khans et de tsars — Asparoukh, Tervel, Kroum et Siméon. Certains blocs s’élèvent à trente mètres, le lion au sommet pèse environ mille tonnes, et les murs intérieurs sont ornés de mosaïques en smalt et en céramique. Un escalier de 1 300 marches mène de la ville au plateau, mais on peut aussi y monter par la route. C’est l’un des exemples les plus aboutis du monumentalisme socialiste tardif dans les Balkans ; vu de près, il impressionne d’une manière que les photos ne rendent pas.

Sur le même plateau, un peu à l’écart, se trouve la forteresse de Choumen, un site fortifié habité depuis l’âge du fer et agrandi sous les Byzantins et les Bulgares. Ses murs et ses tours ont été partiellement restaurés ; à l’intérieur, les fouilles ont mis au jour des églises, des quartiers résidentiels et des citernes.

En ville, ne manquez pas la mosquée Tomboul, datant de 1744, la plus grande mosquée en activité de Bulgarie. Elle possède une cour entourée d’une galerie à colonnes et un minaret de quarante mètres. À proximité, le musée historique expose des découvertes de Pliska et de Preslav, dont le célèbre trésor d’or de Preslav.

Comment s’y rendre et se déplacer

Il n’y a pas d’aéroport ; le plus proche est celui de Varna, à quatre-vingt-dix kilomètres, soit environ une heure et demie en bus. Depuis Sofia, le trajet en bus dure six heures, à peu près autant en train. Choumen se trouve sur l’axe principal Varna–Sofia ; les transports sont donc fréquents dans les deux directions.

Le centre est compact et se parcourt à pied. Pour rejoindre le monument du plateau sans voiture, le plus simple est de prendre un taxi : la montée par l’escalier dure environ quarante minutes et demande des efforts, surtout par forte chaleur. Des bus desservent Pliska et Preslav, mais rarement ; louer une voiture pour la journée est vite rentabilisé.

Où loger

Le choix est limité : quelques hôtels de gamme moyenne dans le centre et des maisons d’hôtes. Les prix sont nettement plus bas que sur la côte, même en plein été. Beaucoup font étape à Choumen sur la route entre Sofia et Varna et y passent une nuit.

Autre possibilité : dormir à Varna et venir ici pour la journée. Le trajet dure une heure et demie ; c’est une bonne option si vous souhaitez combiner la visite de la ville avec la mer.

Excursions à la journée

Pliska, première capitale de Bulgarie fondée en 681, se trouve à vingt-cinq kilomètres. Il en reste les fondations du Grand Palais, des remparts faits de gros blocs et la Grande Basilique, l’une des plus grandes églises d’Europe de son époque.

Veliki Preslav, la deuxième capitale, se trouve à vingt kilomètres dans l’autre direction : on y a mis au jour un complexe palatial et l’église ronde dorée, dont le plan en rotonde est inhabituel dans les Balkans. Le Cavalier de Madara, relief du VIIIe siècle sculpté dans une paroi rocheuse abrupte à vingt-trois mètres de hauteur et inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, se trouve à vingt kilomètres à l’est.

Quand partir

D’avril à juin et de septembre à octobre. Les températures atteignent alors vingt à vingt-cinq degrés en journée, le plateau est verdoyant et la montée au monument comme la promenade sur les sites de fouilles ne deviennent pas une épreuve.

Juillet et août sont secs et chauds, avec des températures pouvant atteindre trente-cinq degrés. Sur le plateau à découvert, il n’y a absolument pas d’ombre, ni près du monument, ni à Pliska, ni au Cavalier de Madara. En été, partez dès le matin ou en fin de journée. L’hiver est froid et venteux ; la neige reste des mois sur le plateau et certains sites ont des horaires réduits.

Nourriture et argent

La cuisine est typiquement bulgare : salade shopska, guvetch, kebapche et kyufte grillés, chorba. Choumen est connue pour sa bière : la brasserie locale existe depuis 1882 et sa marque est vendue dans tout le pays. Parmi les produits régionaux, goûtez le fromage blanc en saumure des villages alentour.

Depuis le 1er janvier 2026, la Bulgarie a adopté l’euro au taux fixe de 1 euro pour 1,95583 leva. Les deux monnaies ont circulé en parallèle pendant tout le mois de janvier ; depuis le 1er février 2026, seuls les billets et pièces en euros ont cours légal. Les cartes sont acceptées en ville, mais à la billetterie du monument, de Pliska et de Madara, les espèces sont souvent le seul moyen de paiement. Les distributeurs automatiques se trouvent uniquement dans le centre de Choumen.

Ce qu’il faut savoir

Il n’y a qu’une seule route pour monter au monument, sans magasin ni café : emportez de l’eau, surtout en été. L’escalier de 1 300 marches est spectaculaire, mais le gravir par forte chaleur est difficile et la descente par ses volées abruptes peu pratique ; beaucoup montent en taxi et redescendent à pied.

En Bulgarie, hocher la tête signifie « non » et la secouer signifie « oui ». Le russe est compris, mais surtout par les personnes âgées. Le complexe du plateau est ouvert toute l’année, mais la plateforme supérieure est parfois fermée en cas de vent violent.