Shushtar

Shushtar est une ville de la province iranienne du Khouzistan, qui compte environ cent mille habitants et se trouve sur le Karoun, dans les contreforts du Zagros. Elle est connue pour une seule chose : son système hydraulique, construit à l’époque sassanide et en service pendant dix-sept siècles, jusqu’au milieu du XXe siècle. Depuis 2009, le complexe est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, qui le qualifie de « chef-d’œuvre du génie créateur ». Tout le reste de la ville vient en complément.

Pourquoi venir et que voir concrètement

Le système hydraulique n’est pas un seul ouvrage, mais un ensemble de barrages, canaux, tunnels, ponts et moulins à eau. Les travaux ont commencé sous Shapur Ier, au IIIe siècle ; selon la tradition, des ingénieurs romains capturés après la défaite de l’empereur Valérien y ont travaillé, et certaines sections montrent effectivement une technique de maçonnerie romaine.

Le dispositif fonctionne ainsi : un barrage-pont, le Shadorvan, barre la rivière ; une partie du débit est détournée dans le canal de Gargar, creusé dans la roche, puis l’eau chute en cascade sur les roues des moulins taillés à même la pierre. En contrebas, des bassins de collecte et des tunnels évacuent l’eau excédentaire. Le système ne servait pas seulement à moudre le grain : il alimentait aussi la ville et les champs en eau, et le dénivelé permettait de rafraîchir l’air des pièces souterraines. Des belvédères longent le bord du canyon et des escaliers descendent vers le bas. Le soir, les cascades sont illuminées et l’eau sur les paliers se voit mieux qu’en plein soleil.

Il vaut également la peine de voir la mosquée du Vendredi du IXe siècle, l’une des plus anciennes d’Iran, construite sur le site d’un temple zoroastrien, ainsi que la forteresse de Salasel, près du début du canal. Dans les vieux quartiers, des maisons ont conservé leurs espaces souterrains, les shabestans, où l’on se réfugiait pour échapper à la chaleur.

Comment s’y rendre et se déplacer

L’aéroport le plus proche est celui d’Ahvaz, à quatre-vingt-dix kilomètres, soit une heure et demie en voiture ; il propose des vols depuis Téhéran et Mashhad. La ville est aussi desservie par le train : la gare de Shushtar se trouve sur la ligne Téhéran-Ahvaz, et le trajet depuis la capitale dure environ douze heures.

Des bus relient la ville à Ahvaz, Dezfoul et Suse. À Shushtar, on se déplace à pied ou en taxi : il faut une dizaine de minutes à pied du centre aux cascades. Louer un taxi à la journée est pratique si l’on prévoit de visiter Suse et Tchogha Zanbil.

Où loger

Le choix est modeste : quelques hôtels simples en ville et deux maisons d’hôtes installées dans des bâtiments traditionnels avec cour intérieure. Le niveau est bas, mais les prix sont peu élevés.

Beaucoup de visiteurs font étape à Shushtar pour une journée en allant d’Ahvaz à Ispahan, ou viennent d’Ahvaz, où le choix est plus vaste. Si vous voulez voir les cascades à la lumière du jour et illuminées, mieux vaut tout de même passer la nuit ici.

Excursions à la journée

Tchogha Zanbil, une ziggourat élamite du XIIIe siècle avant notre ère, la plus grande hors de Mésopotamie et le premier site iranien inscrit à l’UNESCO, se trouve à quatre-vingts kilomètres.

Suse, l’ancienne Susa biblique, avec les ruines du palais de Darius, le mausolée du prophète Daniel et le château français des archéologues, se trouve à soixante kilomètres. Ces deux sites se visitent généralement avec Shushtar lors d’une longue journée. Dezfoul, avec son pont sassanide sur la rivière Dez, se trouve à quarante kilomètres au nord.

Quand partir

De novembre à mars. Le Khouzistan est la région la plus chaude d’Iran : en été, les températures dépassent régulièrement cinquante degrés et il est physiquement impossible de visiter les sites en plein air de juin à septembre. En hiver, les températures diurnes vont de quinze à vingt-cinq degrés, des conditions idéales.

Novembre et février-mars sont aussi propices grâce au niveau de l’eau : après les pluies, la rivière est plus abondante et les cascades retrouvent leur aspect d’origine. Pendant les mois secs, certains paliers restent à sec. Au printemps, la chaleur commence déjà à s’installer en avril, mais reste supportable. Le Nowruz, à la fin mars, est le pic du tourisme intérieur : la ville se remplit de visiteurs iraniens.

Cuisine et argent

La cuisine du Khouzistan, influencée par la cuisine arabe, fait une large place au riz, au poisson du Karoun, au ghormeh sabzi et aux kebabs. Les plats locaux sont plus épicés que dans le centre de l’Iran. Les établissements sont simples ; les restaurants au sens européen du terme sont presque inexistants.

Les cartes bancaires étrangères ne fonctionnent pas du tout en Iran : il faut emporter des espèces et les changer à Ahvaz ou à Téhéran, car il y a très peu de bureaux de change à Shushtar. Pour les paiements sur place, une carte touristique obtenue dans une grande ville est pratique.

À savoir

L’accès au complexe des cascades est payant ; il est ouvert le jour et le soir, mais les horaires des illuminations varient selon la saison : renseignez-vous sur place. Certains accès aux moulins sont fermés et une partie des sentiers longe l’eau sans garde-corps.

Le Khouzistan est plus conservateur que Téhéran : les femmes doivent porter un foulard et des vêtements couvrants, et les hommes un pantalon long. En été, on ne vient tout simplement pas ici, et ce n’est pas une exagération : cinquante degrés avec une forte humidité près de la rivière sont plus difficiles à supporter que la chaleur sèche du désert. L’Internet mobile fonctionne lentement et certains services sont inaccessibles en Iran sans VPN.