Istanbul

Istanbul est la seule grande métropole de la planète à s’étendre sur deux continents : la partie occidentale de la ville se trouve en Europe, la partie orientale en Asie, et le détroit du Bosphore les sépare. Au cours de ses quelque huit mille cinq cents ans d’histoire, elle a été la capitale de deux grands empires, l’Empire byzantin sous le nom de Constantinople et l’Empire ottoman. Aujourd’hui, elle reste la plus grande ville de Turquie (environ 15 millions d’habitants) et l’un des centres touristiques les plus visités au monde.

Un peu d’histoire

La ville a été fondée par des colons grecs vers le VIIe siècle av. J.-C. sous le nom de Byzance. En 330, l’empereur Constantin le Grand en fit la nouvelle capitale de l’Empire romain et la rebaptisa Constantinople, la « Nouvelle Rome ». Pendant plus de mille ans, elle demeura le cœur de l’Empire byzantin chrétien, jusqu’à sa prise en 1453 par les troupes du sultan Mehmed II. L’époque ottomane commença alors : les églises chrétiennes furent transformées en mosquées, tandis que palais, bazars et bains étaient édifiés. La ville prit officiellement le nom d’Istanbul en 1930, dans la Turquie républicaine, même si ce nom, issu de l’expression grecque signifiant « vers la ville », était employé depuis bien plus longtemps. Le cœur historique d’Istanbul est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1985.

Principales attractions

Les principaux monuments se concentrent dans le quartier de Sultanahmet, sur la rive européenne, et se visitent à pied en un ou deux jours.

• Sainte-Sophie (basilique Sainte-Sophie). Édifiée sous l’empereur Justinien au VIe siècle, elle fut pendant près de mille ans la plus grande cathédrale chrétienne du monde. Après 1453, elle devint une mosquée, puis un musée sous la République, avant de redevenir une mosquée en 2020. Sous son immense coupole, elle offre une alliance unique de mosaïques byzantines dorées et de calligraphie islamique. La galerie touristique est payante et dispose d’une entrée distincte. Les conditions d’accès pour la prière diffèrent de celles de la visite touristique. Avant votre visite, vérifiez les conditions d’entrée touristique pour la date prévue.
• Mosquée bleue (mosquée de Sultanahmet). Construite au début du XVIIe siècle en face de Sainte-Sophie, elle est célèbre pour ses six minarets (rares pour l’époque) et ses dizaines de milliers de carreaux d’Iznik, principalement bleus, qui lui ont valu son nom officieux. Toujours en activité, elle est gratuite, mais une tenue décente est requise et il faut retirer ses chaussures.
• Mosquée Süleymaniye. Chef-d’œuvre du grand architecte Mimar Sinan, construite au milieu du XVIe siècle pour le sultan Soliman le Magnifique. Elle se dresse sur une colline d’où l’on jouit de l’une des plus belles vues sur la Corne d’Or. Moins fréquentée que la Mosquée bleue, elle n’en est pas moins majestueuse ; les mausolées de Soliman et de son épouse Hürrem se trouvent à proximité.
• Palais de Topkapı. Pendant près de quatre siècles, il fut la résidence principale des sultans ottomans. Son ensemble de cours, de pavillons et de jardins comprend un trésor abritant le légendaire poignard de Topkapı et le diamant du « Fabricant de cuillères », ainsi qu’un harem dont l’entrée est payante séparément. Le panorama embrasse le confluent du Bosphore, de la Corne d’Or et de la mer de Marmara.
• Citerne Basilique (Yerebatan). Réservoir souterrain du VIe siècle soutenu par 336 colonnes de marbre. Au fond, deux colonnes reposent sur des têtes renversées de Méduse. La pénombre fraîche et les éclairages créent une atmosphère presque théâtrale.
• Grand Bazar (Kapalıçarşı). L’un des plus grands et des plus anciens marchés couverts du monde, fondé peu après 1461. Sous ses galeries voûtées, des milliers d’échoppes vendent tapis, bijoux, articles en cuir, céramiques et épices. Il est d’usage de marchander, et cela est attendu.
• Bazar égyptien (bazar aux épices). Plus petit, mais tout aussi haut en couleur, ce marché près de la Nouvelle Mosquée vend épices, fruits secs, noix, thé, confiseries et loukoums.
• Tour de Galata et pont de Galata. Tour de pierre du XIVe siècle construite par les Génois dans le quartier de Beyoğlu, avec une terrasse panoramique circulaire. À son pied, le pont de Galata à deux niveaux enjambe la Corne d’Or : des restaurants de poisson occupent le niveau inférieur, tandis que des pêcheurs à la ligne se tiennent sur le niveau supérieur du matin au soir.
• Tour de Léandre (Kız Kulesi). Petite tour sur un îlot au milieu du Bosphore, près de la rive asiatique, entourée de légendes ; c’est l’un des symboles de la ville et un sujet de photographie très apprécié.
• Palais de Dolmabahçe. Luxueuse résidence des sultans au XIXe siècle, bâtie dans un style européen sur les rives du Bosphore, avec profusion d’or, de cristal et de marbre. Atatürk, fondateur de la République, y passa ses derniers jours.

En dehors du centre, la forteresse de Rumelihisarı mérite une visite : cette puissante place forte fut construite par Mehmed II sur la rive européenne du Bosphore avant l’assaut de Constantinople. Le parc de miniatures Miniatürk, avec ses reproductions à échelle réduite des principaux monuments de Turquie, permet aussi de découvrir le pays dans son ensemble.

Quartiers et lieux

Sultanahmet est le cœur historique de la rive européenne, où se concentrent presque tous les grands monuments. Beyoğlu et Karaköy forment le centre contemporain, avec galeries, cafés, bars et la rue piétonne İstiklal qui mène à la place Taksim. Balat et Fener sont d’anciens quartiers juif et grec aux maisons colorées, aux boutiques d’antiquités et aux ruelles photogéniques ; non loin, sur la colline qui domine la Corne d’Or, se trouve le célèbre café Pierre Loti, que l’on peut rejoindre en téléphérique pour profiter du panorama.

La rive asiatique reste souvent à l’écart des itinéraires touristiques, à tort. Kadıköy est un quartier animé, doté d’un grand marché alimentaire, de bars et d’une vie de rue authentique, sans afflux de touristes. Le paisible Kuzguncuk, avec ses demeures en bois, et le charmant Arnavutköy, sur la rive européenne, ont gardé l’atmosphère des anciens villages du Bosphore. Bebek est un quartier huppé avec une promenade en bord de mer et une vue sur le détroit. À l’extrémité nord du Bosphore, près de son débouché sur la mer Noire, se trouve Anadolu Kavağı et les ruines d’une forteresse génoise, terminus de nombreuses croisières. Les paisibles Kanlıca et Beykoz, sur la rive asiatique, sont connus pour leur yaourt traditionnel et leur verdure.

Les îles des Princes, dans la mer de Marmara, méritent une journée à part entière : des ferries les desservent depuis la ville et la circulation automobile y est limitée, ce qui en fait des lieux parfaits pour se promener à pied, à vélo ou en voiture électrique.

Bosphore, parcs et panoramas

Une promenade sur le Bosphore est incontournable. Les ferries réguliers de la ville et les bateaux touristiques longent les deux rives, passent devant palais, forteresses et yali, ces demeures en bois, et permettent de voir deux continents au cours d’une même traversée. Les plus beaux panoramas sur la ville s’admirent depuis la colline de Çamlıca, sur la rive asiatique, les terrasses de la mosquée Süleymaniye, le café Pierre Loti et la tour de Galata. Le parc de Gülhane, près des remparts de Topkapı, et les promenades le long de la Corne d’Or sont agréables.

Activités et spécialités

En plus des musées et des mosquées, prenez le temps de découvrir un hammam turc, bain traditionnel aux salles de marbre, avec gommage et massage à la mousse ; la ville a conservé des bains historiques du XVIe siècle. Le soir, on aime se promener sur İstiklal, prendre le thé dans les cafés traditionnels et observer les pêcheurs sur le pont de Galata.

La cuisine de rue fait partie de l’expérience stambouliote. Goûtez absolument au balık-ekmek, poisson grillé dans du pain, vendu directement près des quais d’Eminönü, aux moules farcies de riz (midye dolma), vendues à l’unité, au simit, un anneau de pain au sésame, ainsi qu’aux kebabs, au döner et au délicieux loukoum. Le véritable café turc préparé dans un cezve et le thé corsé servi dans des verres en forme de tulipe accompagnent tous les repas. Pour manger « comme les habitants », rendez-vous au marché de Kadıköy, dans les lokantas (cantines de cuisine familiale) de Beyoğlu et dans les restaurants de poisson sous le pont de Galata.

Accès et déplacements

Istanbul est desservie par deux aéroports : le grand aéroport d’Istanbul (IST), international, sur la rive européenne, et Sabiha Gökçen (SAW), sur la rive asiatique, où les compagnies à bas prix sont plus nombreuses. Des navettes Havaist/Havabüs relient les deux au centre, ainsi que le métro depuis IST. Le réseau urbain comprend le métro, les tramways, les bus et les ferries reliant les rives européenne et asiatique. Pour payer les trajets, la carte Istanbulkart est pratique : on peut la recharger aux automates, elle fonctionne sur tous les modes de transport, ferries compris, et revient nettement moins cher que les billets à l’unité. Le centre historique de Sultanahmet est compact et se visite à pied ; pour passer d’une rive à l’autre, le ferry est le moyen le plus rapide et le plus pittoresque.

Pour une première visite d’une journée, voici un itinéraire à pied à Istanbul : Sultanahmet, la Citerne Basilique, l’extérieur de Sainte-Sophie, Gülhane et le bazar égyptien. Le programme de 09 h à 17 h prévoit le déjeuner, les trajets à pied et une visite payante ; en cas de longue file d’attente, la promenade peut être raccourcie.

Itinéraire sur 5 jours

• Jour 1. Sultanahmet : Sainte-Sophie, Mosquée bleue, Citerne Basilique, palais de Topkapı, parc de Gülhane.
• Jour 2. Grand Bazar et bazar égyptien, mosquée Süleymaniye, promenade le long de la Corne d’Or, pont et tour de Galata.
• Jour 3. Croisière sur le Bosphore avec des arrêts à la forteresse de Rumelihisarı et au palais de Dolmabahçe, puis soirée à Beyoğlu sur İstiklal.
• Jour 4. Rive asiatique : Kadıköy et son marché, Kuzguncuk, tour de Léandre, puis hammam traditionnel en soirée.
• Jour 5. Quartiers colorés de Balat et Fener ou excursion aux îles des Princes, promenades tranquilles et achats.

Conseils pratiques

Les meilleures périodes pour voyager sont le printemps (avril-mai) et l’automne (septembre-octobre), quand la chaleur estivale et les foules sont absentes. Pour visiter les mosquées, il faut porter des vêtements couvrants ; les femmes doivent se couvrir la tête d’un foulard. Il est déconseillé d’entrer pendant la prière. De nombreux grands musées ferment un jour par semaine : mieux vaut donc préparer son itinéraire à l’avance. Le marchandage est de mise dans les bazars et les boutiques, tandis que les prix sont fixes dans les cafés et les restaurants. Cinq jours permettent de découvrir sans se presser les grands monuments et les quartiers vivants moins touristiques des deux rives du Bosphore.