Van

Van se trouve dans l’est de la Turquie, à cinq kilomètres de la rive orientale du lac du même nom, à environ mille sept cents mètres d’altitude ; ses trois districts centraux comptent quelque six cent cinquante mille habitants. Sous le nom de Tushpa, elle fut la capitale de l’Urartu : vers 840–830 av. J.-C., le roi Sarduri Ier fit graver sur le rocher une inscription assyrienne relatant la construction de la forteresse, puis la fit reproduire six fois. Les Perses, le royaume arménien du Vaspourakan, les Seldjoukides et les Ottomans se succédèrent ensuite. L’ancienne ville de Van, au pied du rocher, fut détruite lors des événements de 1915 et ne fut pas reconstruite : la ville actuelle s’est développée à côté, à l’écart. Elle paraît neuve, et pour une autre raison encore : le séisme de magnitude 7,1 du 23 octobre 2011 détruisit une grande partie des bâtiments, et la ville fut reconstruite au cours de la décennie qui suivit.

Pourquoi venir et que voir concrètement

La forteresse de Van suit une crête rocheuse sur près d’un kilomètre, au-dessus de la plaine. Ce ne sont pas tant les remparts que le rocher lui-même qu’il faut observer : il abrite des tombes royales urartéennes, des niches et des escaliers taillés dans la pierre, ainsi qu’une inscription trilingue de Xerxès gravée sur sa face sud, la seule inscription achéménide de Turquie. Depuis le sommet, on voit le lac et, en contrebas, le terrain désert de l’ancienne Van, où il ne reste de toute la ville que deux mosquées et un minaret.

Mais le site majeur est Akdamar. L’église de la Sainte-Croix fut construite entre 915 et 921 pour le roi Gagik Arçrouni par l’architecte Manuel. Ses murs extérieurs sont entièrement couverts de reliefs : David et Goliath, Jonas et la baleine, Adam et Ève ; une vigne peuplée d’animaux et de chasseurs court au sommet. Restaurée entre 2005 et 2007, l’église sert de musée. Depuis 2010, une liturgie y est célébrée une fois par an, en septembre. Le bateau part de l’embarcadère de Gevaş, à quarante-cinq kilomètres de la ville, et met environ vingt minutes ; en basse saison, il attend d’avoir suffisamment de passagers.

Le lac lui-même est le plus grand de Turquie, avec environ trois mille sept cents kilomètres carrés d’eau sodée. Son eau alcaline est glissante au toucher et porte mieux le corps que l’eau douce ; il faut se rincer après la baignade. Une seule espèce de poisson y vit : le chouchout, qui remonte les affluents au printemps pour frayer.

La ville possède aussi un musée archéologique avec des objets urartéens et une chatterie de chats de Van à l’université Yüzüncü Yıl : blancs, aux yeux vairons, et qui aiment se jeter à l’eau.

Comment venir et se déplacer

L’aéroport Ferit Melen se trouve à six kilomètres au nord du centre. Plusieurs vols par jour arrivent d’Istanbul et d’Ankara ; le trajet dure environ deux heures. En bus, il faut environ vingt heures depuis Ankara et une journée depuis Istanbul. Le train Van Gölü Ekspresi part d’Ankara deux fois par semaine et met vingt-six heures, mais il ne va que jusqu’à Tatvan, sur la rive occidentale du lac ; il reste alors cent cinquante kilomètres à parcourir en bus.

Des dolmuş circulent en ville. Le centre, le long de l’avenue Cumhuriyet, se visite à pied ; la forteresse est à quelques kilomètres. En revanche, il existe très peu de transports publics pour Akdamar, Çavuştepe et Hoşap : il faut une voiture ou une excursion. La frontière iranienne, à Kapıköy, se trouve à environ cent kilomètres.

Où loger

Les hôtels se concentrent au centre, autour de l’avenue Cumhuriyet. Le choix est limité et les établissements ont peu d’étoiles, mais les prix sont bas même selon les standards turcs. Quelques hôtels sont installés séparément sur la rive, à Edremit : le secteur est plus calme et offre une vue sur l’eau, mais il faut un véhicule pour rejoindre la ville. En juillet et août, les hôtels peuvent afficher complet ; le reste de l’année, il n’est pas nécessaire de réserver longtemps à l’avance.

Excursions à la journée

On peut visiter Akdamar en même temps que Gevaş : le village possède un cimetière seldjoukide aux pierres tombales sculptées et un kümbet du XIVe siècle.

Une autre excursion classique suit la route de Hakkâri. À vingt-cinq kilomètres de la ville se trouve Çavuştepe, la forteresse urartéenne de Sardurihinili, édifiée par le roi Sarduri II (764–735 av. J.-C.) ; il en reste les fondations d’un temple à l’appareil parfaitement ajusté et des inscriptions cunéiformes. Trente-cinq kilomètres plus loin, Hoşap est une forteresse kurde de 1643, construite par Mahmudi Süleyman Bey sur un rocher au-dessus du village. Les deux sites se visitent en une journée.

Au nord, à quatre-vingts kilomètres, se trouve la cascade de Muradiye : elle est modeste, mais au début de l’été, les chouchouts qui remontent frayer bondissent dans ses rapides.

Quand partir

La meilleure période va de mai à octobre. L’altitude et l’éloignement de la mer donnent à la région un climat fortement continental : en hiver, les températures peuvent descendre à moins quinze degrés, la neige tient de décembre à mars, les cols ferment et certains sites des environs deviennent inaccessibles. L’été est sec et chaud en journée, autour de trente degrés, mais les nuits restent fraîches à cause de l’altitude, même en juillet.

Les meilleurs mois sont la fin mai et juin, lorsque les pentes sont encore vertes, les rivières pleines et les chouchouts en période de frai, ainsi que septembre, quand la chaleur baisse. On peut se baigner de juillet à septembre ; en raison de l’altitude, l’eau se réchauffe lentement.

Cuisine et argent

Le petit-déjeuner de Van est la spécialité gastronomique la plus connue de la ville, et une rue entière est consacrée à ses établissements. La table se compose de vingt à trente petits plats : otlu peynir, fromage aux herbes affiné dans des pots en terre cuite, miel et kaymak, murtuğa et kavut, préparations de farine au beurre, œufs, olives, confitures et thé à volonté. Le repas dure longtemps et se prend généralement avant midi. Le reste de la cuisine est typique de l’Anatolie orientale et du Kurdistan : kebabs, viande mijotée et ayran.

Les cartes sont acceptées partout en ville et le centre compte suffisamment de distributeurs. Il faut de l’argent liquide à l’embarcadère, sur les marchés des villages et sur la route des forteresses.

À savoir

L’est de la Turquie n’est pas une zone balnéaire : les contrôles de police et les postes de contrôle sont plus nombreux sur les routes qu’à l’ouest, et il vaut mieux garder ses papiers sur soi. Van est toutefois calme et habituée aux visiteurs, mais plus conservatrice que le littoral : une tenue classique couvrante convient.

Le séisme de février 2023 a eu lieu loin au sud-ouest et n’a pas touché Van ; les dégâts subis par les constructions locales sont dus à celui de 2011.

Le soleil est fort à cette altitude et les soirées sont froides toute l’année. En dehors des hôtels, peu de gens parlent bien anglais.