Kars

Kars est une petite ville du nord-est de la Turquie, qui compte environ 100 000 habitants, contre 270 000 dans toute la province, et se trouve à quelque 1 750 mètres d’altitude. C’est l’un des endroits les plus froids du pays : en hiver, il n’est pas rare que le thermomètre descende à −25 degrés. À partir de 928, Kars fut la capitale du royaume arménien des Bagratides, puis d’un royaume indépendant de Kars ; les Seldjoukides et les Ottomans arrivèrent ensuite. Mais c’est la période russe qui a façonné la ville : à la suite du congrès de Berlin, Kars appartint à l’Empire russe de 1878 à 1918 et le centre fut bâti selon un plan quadrillé, avec des maisons de deux étages en pierre volcanique sombre. On ne trouve aucun autre plan de ce type en Turquie. La ville est aussi connue des lecteurs grâce au roman Neige d’Orhan Pamuk.

Pourquoi venir et que voir concrètement

La principale raison de venir à Kars se trouve hors de la ville, un peu plus de 40 kilomètres à l’est, à la frontière même de l’Arménie. Ani est une ville arménienne médiévale en ruines, qui comptait plus de 100 000 habitants au XIe siècle et était surnommée la ville aux mille et une églises. Elle se trouvait sur une branche de la route de la Soie et fut la capitale des Bagratides ; les Mongols la prirent en 1236, puis le séisme de 1319 acheva de la détruire. Depuis, plus personne n’y habite.

Il faut prendre son temps pour visiter Ani : le site est un plateau d’environ un kilomètre de large, entouré d’une enceinte fortifiée, sur lequel les édifices sont dispersés. La cathédrale fut construite entre 989 et 1001 par l’architecte Trdat, celui-là même qui répara la coupole de Sainte-Sophie à Constantinople. L’église du Rédempteur, datée de 1035, n’est conservée que pour moitié : la foudre détruisit l’autre moitié au milieu du XXe siècle et la coupe reste visible comme sur un dessin technique. L’église Saint-Grégoire de Tigrane Honents, datant de 1215, est la mieux préservée, avec ses sculptures sur la façade et ses fresques intérieures. On trouve aussi la mosquée d’Ebul Menuçehr, construite en 1072 et considérée en Turquie comme la première mosquée seldjoukide d’Anatolie. Au bord du plateau, le ravin de l’Akourian marque la frontière ; l’Arménie se trouve sur l’autre rive et le passage est fermé. Certains édifices sont entourés d’échafaudages et les travaux de restauration durent depuis des années. Ani a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2016.

Dans la ville, on peut visiter la forteresse de Kars, perchée sur un rocher au-dessus de la rivière ; les remparts actuels furent reconstruits en 1579 par Lala Mustafa Pacha. En contrebas se trouve la mosquée Kümbet, ancienne église des Douze-Apôtres, construite sous le roi Abas Ier, vers les années 930 : les figures des apôtres sont sculptées sur le tambour de la coupole ; l’édifice devint une mosquée en 1579. Le reste du plaisir consiste à parcourir les quartiers russes et à admirer les corniches des maisons, dont certaines ont 140 ans.

Comment venir et se déplacer

L’aéroport se trouve à six kilomètres du centre ; des vols quotidiens depuis Istanbul et Ankara durent environ deux heures. Le trajet en bus depuis Ankara prend environ 16 heures.

Le Doğu Ekspresi, le train de nuit Ankara–Kars, est une aventure à part entière : environ 26 heures à travers toute l’Anatolie. En hiver, le Turistik Doğu Ekspresi est ajouté à l’offre : même itinéraire, de décembre à mars, trois fois par semaine, avec des arrêts à Erzincan et Erzurum. Les billets sont pris d’assaut des mois à l’avance.

On traverse la ville à pied en une heure. Un minibus régulier part du musée Gazi Ahmet Muhtar Paşa pour Ani : départ le matin, retour en milieu de journée ; il reste alors environ trois heures pour la visite, tout juste. L’autre option est de prendre un taxi qui attend sur place, ce qui permet de gérer son temps plus librement.

Où loger

Le choix est limité et presque tout se trouve au centre : quelques hôtels de gamme moyenne et des établissements installés dans d’anciennes demeures russes restaurées, ces derniers étant nettement plus agréables et à peine plus chers. En hiver, pendant la saison de Sarıkamış et du train touristique, les places manquent ; il faut réserver à l’avance pour janvier et février. Des hôtels de montagne se trouvent aussi près des remontées mécaniques, à Sarıkamış même.

Excursions à la journée

Ani est incontournable ; comptez une demi-journée.

Sarıkamış, à 55 kilomètres au sud-ouest, est une station de ski nichée dans une forêt de pins. La neige y est sèche à cause du froid et de l’altitude ; la saison va de décembre à mars. On y trouve aussi un mémorial consacré à l’opération hivernale de 1914–1915, au cours de laquelle des dizaines de milliers de soldats ottomans moururent de froid dans ces montagnes.

Le lac Çıldır, à environ 75 kilomètres au nord-est, est le plus grand lac d’eau douce de l’est de la Turquie. Il gèle en hiver ; les habitants y découpent des trous dans la glace et posent des filets, tandis que les touristes font des promenades en traîneau tiré par des chevaux. En été, c’est une étendue d’eau paisible au milieu de collines sans arbres.

Quand partir

Kars est une ville turque rare où l’hiver n’est pas un obstacle, mais une raison de venir. De décembre à mars, la station de Sarıkamış est ouverte, le lac Çıldır gèle, le train touristique circule et Ani sous la neige est plus saisissante qu’à toute autre saison. Le prix à payer, ce sont les températures : en janvier, les nuits approchent les −30 degrés et la moyenne diurne est d’environ −10.

L’été est court et doux ; en juillet et août, il fait environ 25 degrés en journée et les nuits sont froides. C’est la période la plus agréable pour se promener à Ani, où il n’y a ni ombre ni eau. Mai et septembre sont un compromis : peu de touristes, mais un temps changeant. Mieux vaut éviter avril et novembre : la neige y fond puis retombe.

Cuisine et argent

À Kars, on se nourrit de lait et de viande. Le kaşar local et le gruyère ont commencé à être fabriqués ici sous les Russes ; on les vend en meules dans les boutiques. Le village de Boğatepe, près de la ville, possède un petit musée du fromage. Autre spécialité : l’oie, salée et séchée en hiver, puis rôtie et servie avec du boulgour. La troisième est le miel foncé de Kars, récolté dans les prairies d’altitude.

Les cartes sont acceptées partout en ville et les distributeurs sont assez nombreux. Il faut de l’argent liquide pour le minibus vers Ani et dans les villages.

À savoir

Ani se trouve dans une zone frontalière : le passeport est obligatoire. Le site est à découvert et le vent y souffle fort en toute saison ; il n’y a aucune ombre, et les distances entre les monuments sont assez longues sur un terrain irrégulier. Prévoyez de l’eau et de bonnes chaussures.

En hiver, un équipement adapté n’est pas une option : −25 degrés avec du vent sur un plateau exposé, ce n’est pas la même chose que la même température en ville. On entend rarement parler anglais.