Şanlıurfa

Şanlıurfa se trouve au pied d’une crête rocheuse, à la lisière de la plaine de Harran, à une cinquantaine de kilomètres de la frontière syrienne. Les trois districts centraux comptent plus d’un million d’habitants et la province environ deux millions et quart. L’antique Édesse fut refondée par Séleucos Ier vers 303 av. J.-C., puis devint la capitale du royaume d’Osroène, dont les souverains furent parmi les premiers au monde à adopter le christianisme. De 1098 à 1144, le comté d’Édesse, premier État croisé d’Orient, y subsista. La tradition musulmane associe la ville à Abraham ; le préfixe « Şanlı », c’est-à-dire « glorieuse », fut ajouté à Urfa en 1984 en hommage à la résistance de 1920.

Pourquoi venir et que voir concrètement

Balıklıgöl réunit deux bassins de carpes qu’on ne pêche ni ne mange ici : selon la légende, les poissons apparurent lorsque Nimrod jeta Abraham dans le feu et que celui-ci se transforma en eau. Des mosquées bordent les bassins : Halil-ür Rahman fut construite par les Ayyoubides en 1211, et Rızvaniye par les Ottomans en 1736. À proximité, près de la mosquée Mevlid-i Halil, on montre une grotte considérée comme le lieu de naissance d’Abraham ; les entrées sont séparées pour les hommes et les femmes. Il faut environ une heure et demie pour visiter l’ensemble.

Une forteresse se dresse sur le rocher au-dessus des bassins. Deux colonnes à chapiteaux corinthiens, hautes d’environ dix-sept mètres, furent érigées entre 240 et 242 et sont appelées le trône de Nimrod ; des chambres sont creusées dans la roche, ainsi qu’un fossé séparant la forteresse de la crête.

Le musée archéologique a ouvert en 2015 et reste le plus grand du pays par sa superficie. C’est une raison suffisante pour venir : on y trouve un cercle de Göbekli Tepe reconstitué à taille réelle, les authentiques piliers en T et l’« homme d’Urfa », une statue humaine grandeur nature vieille d’environ onze mille ans, la plus ancienne connue. Dans le bâtiment voisin, le musée des mosaïques de Haleplibahçe présente une scène de chasse aux Amazones.

Göbekli Tepe se trouve à dix-huit kilomètres au nord-est. Le site des fouilles est couvert d’un auvent et se parcourt sur des passerelles suspendues ; la visite dure environ une heure. Les cercles les plus anciens furent construits vers 9500 av. J.-C., avant la céramique, le métal et l’agriculture ; le site figure sur la liste de l’UNESCO depuis 2018.

Comment venir et se déplacer

L’aéroport GAP se trouve à trente-cinq kilomètres au nord-est. Des vols arrivent d’Istanbul, d’Ankara et d’Izmir ; le trajet jusqu’au centre prend environ quarante minutes en navette ou en taxi. Les liaisons en bus sont nombreuses : Gaziantep est à cent cinquante-cinq kilomètres et deux heures de route, Diyarbakır à cent quatre-vingt-deux kilomètres et deux heures et demie, et Mardin à environ cent quatre-vingt-dix kilomètres.

En ville, on trouve des bus et des dolmuş. Balıklıgöl, la forteresse et le bazar forment un même secteur piéton ; le quartier des musées se trouve à environ deux kilomètres. Une navette part du musée pour Göbekli Tepe ; pour les autres sites, la voiture ou une excursion est plus pratique.

Où loger

La vieille ville autour de Balıklıgöl est le secteur le plus proche des sites : des demeures de pierre avec cour intérieure y ont été transformées en hôtels. Les hôtels modernes se trouvent le long du boulevard Atatürk et dans le quartier de Karaköprü : ils sont plus calmes et spacieux, mais il faut prendre les transports pour tout. Les prix sont nettement plus bas que dans l’ouest du pays. L’alcool est rarement servi en ville.

Excursions à la journée

Harran, à quarante-huit kilomètres au sud-est, est connu pour ses maisons-ruches en terre crue aux coupoles coniques, les ruines de l’une des plus anciennes universités islamiques et la Grande Mosquée, construite par le dernier calife omeyyade Marwan II entre 744 et 750 ; son minaret de trente-trois mètres se voit de loin.

Karahantepe, à quarante-six kilomètres à l’est, appartient au même ensemble de sites que Göbekli Tepe. On y trouve une salle où onze piliers ont été taillés dans la roche ; le site a ouvert aux visiteurs en 2025.

À Halfeti, à cent vingt kilomètres au nord-ouest, une partie de la ville a été submergée lors de la mise en eau du barrage de Birecik ; le minaret d’une mosquée engloutie émerge de l’Euphrate. Des bateaux desservent le village de Savaşan et la forteresse de Rumkale.

Quand partir

Mieux vaut venir au printemps ou en automne. En mars, avril et mai, la plaine reverdit et les températures diurnes vont de vingt à vingt-huit degrés ; octobre et novembre offrent une chaleur sèche sans foule. Ces mois permettent de visiter Göbekli Tepe et Harran sans épreuve.

L’été est l’un des plus éprouvants de Turquie : de juin à septembre, les températures dépassent régulièrement quarante degrés et les records approchent les quarante-sept ; les fouilles offrent très peu d’ombre. Il faut sortir avant neuf heures et après dix-huit heures, et passer le milieu de la journée au musée. L’hiver est doux, autour de dix à douze degrés, mais pluvieux.

Cuisine et argent

Urfa est considérée comme le berceau du çiğ köfte : depuis 2009, une version sans viande crue est commercialisée, préparée avec du boulgour et de l’isot, un poivre local foncé séché au soleil. L’Urfa kebab est plus doux que l’Adana kebab, car le poivre local est aromatique et non piquant. On mange aussi des içli köfte et du lahmacun ; en dessert, le şıllık, une fine crêpe aux noix nappée de sirop. Le café mırra, épais et amer, se boit d’une seule gorgée dans une petite tasse.

Le sıra gecesi, soirée avec musique de saz et repas, est aujourd’hui aussi proposé aux visiteurs dans les restaurants de la vieille ville. Les cartes sont acceptées partout, sauf dans les petites échoppes du bazar.

À savoir

Le séisme du 6 février 2023 a fait environ cent quatre-vingts morts dans la province et provoqué des effondrements dans la ville même ; un mois plus tard, une inondation dévastatrice a frappé Urfa. Les sites touristiques ont été peu touchés : Göbekli Tepe et les musées n’ont pas subi de dégâts, et Balıklıgöl fonctionne comme avant. Harran a été le plus affecté : les arches de la Grande Mosquée se sont effondrées et son minaret a été endommagé ; après restauration, la mosquée a rouvert.

Şanlıurfa est l’une des villes les plus conservatrices du pays. Les femmes doivent porter des vêtements couvrants et un foulard pour entrer dans les mosquées ; pendant le ramadan, les cafés et restaurants sont presque tous fermés en journée. La ville compte de nombreux Syriens arrivés après 2011, et l’arabe s’entend au bazar autant que le turc.