Chengdu

Chengdu est la capitale du Sichuan et la principale ville du sud-ouest de la Chine. On y vient pour trois raisons : les pandas géants, la cuisine épicée du Sichuan et le rythme paisible des maisons de thé, qui vaut à la ville la réputation de métropole la plus décontractée du pays. Chengdu est aussi un point de départ pratique pour visiter le Grand Bouddha de Leshan, le mont Emei et les régions montagneuses du Sichuan.

Un peu d’histoire

La ville occupe le même emplacement depuis plus de deux mille ans et n’a jamais changé de nom. Au IIIe siècle avant notre ère, le système d’irrigation de Dujiangyan fut construit à proximité. Il arrose encore aujourd’hui la plaine de Chengdu, devenue l’une des plus fertiles de Chine. À l’époque des Trois Royaumes, Chengdu était la capitale du royaume de Shu. La mémoire de Zhuge Liang, son premier ministre, y est toujours honorée. La ville était réputée pour sa soie brocart et son thé ; au Xe siècle, les premiers billets de banque au monde y apparurent.

Principaux sites à visiter

• Centre de recherche et d’élevage du panda géant — la principale raison pour laquelle beaucoup de voyageurs viennent ici. Les pandas sont actifs tôt le matin, au moment du nourrissage, puis s’endorment vers midi. Arrivez donc à l’ouverture. Les billets se réservent en ligne.
• Parc du Peuple et maison de thé Heming — un aperçu du Chengdu « authentique » : thé dans des fauteuils en bambou, parties de mah-jong, spécialistes du nettoyage des oreilles et retraités qui dansent.
• Monastère Wenshu — le principal monastère bouddhiste de la ville, avec ses cours tranquilles et son réfectoire végétarien.
• Temple du marquis de Wu — un ensemble dédié à Zhuge Liang et aux souverains du royaume de Shu. À proximité, l’ancienne rue commerçante Jinli regorge de snacks et de souvenirs.
• Quartiers de Kuanzhai — des ruelles restaurées bordées de maisons de l’époque Qing, de maisons de thé et de cafés.
• Opéra du Sichuan — des spectacles courts en soirée, avec le « bianlian », l’art de changer de masque en un instant, ainsi que de l’acrobatie et des numéros de feu.
• Musée du Sichuan — une belle collection consacrée à l’histoire de la province, aux bronzes et à la peinture.

Excursions depuis Chengdu

• Leshan — à environ une heure en train à grande vitesse. Le Grand Bouddha, sculpté dans la falaise au confluent de trois rivières au VIIIe siècle, mesure environ 71 mètres de haut. C’est l’un des plus grands bouddhas de pierre au monde. La meilleure vue s’offre depuis un bateau de promenade.
• Mont Emei — l’une des quatre montagnes bouddhistes sacrées de Chine, culminant à environ 3 000 mètres. Avec Leshan, il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Prévoyez une journée complète ou une nuit sur place. Des singes effrontés vivent le long des sentiers : gardez votre nourriture à l’abri.
• Dujiangyan et mont Qingcheng — un ancien système d’irrigation inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO et, juste à côté, une montagne taoïste couverte de temples dans la forêt, à environ une heure de la ville.
• Jiuzhaigou — une vallée de lacs turquoise et de cascades, située loin dans les montagnes. C’est une excursion de plusieurs jours à part entière, pas une sortie à la journée depuis la ville.

Cuisine

La cuisine du Sichuan est la principale attraction des gourmets. Sa saveur emblématique, le « mala », associe le piquant brûlant du piment à l’effet anesthésiant du poivre du Sichuan, qui engourdit la langue. Le plat phare de Chengdu est le hot pot : un bouillon épicé en ébullition dans lequel vous faites cuire vous-même viande, champignons et légumes. Goûtez aussi le tofu mapo, le poulet gongbao, les nouilles dan dan et les raviolis épicés en sauce. Si vous supportez mal le piment, commandez un hot pot à double compartiment : une moitié du bouillon n’est pas épicée. La cuisine y paraît très abordable, surtout dans les échoppes de rue.

Où loger

Le plus pratique est de séjourner dans le centre, près des stations de métro Tianfu Square ou Chunxi. Les rues commerçantes, le parc du Peuple et Kuanzhai se trouvent à proximité. Le quartier autour du temple du marquis de Wu et de la rue Jinli est plus calme, avec moins d’animation le soir.

Comment venir et se déplacer

Chengdu possède deux aéroports : le nouvel aéroport de Tianfu, loin du centre, et l’ancien aéroport de Shuangliu, plus proche. Tous deux sont reliés à la ville par le métro. Des trains à grande vitesse relient Chengdu à Chongqing, Xi’an et d’autres grandes villes. Le réseau de métro est étendu, les taxis sont bon marché et faciles à commander via une application.

Comme partout en Chine, Alipay ou WeChat Pay sont les moyens de paiement les plus pratiques. Pour accéder aux services étrangers, il faut installer un VPN avant le départ. Avant le départ, vérifiez les règles d’entrée en Chine applicables à votre nationalité et à la durée prévue du séjour.

Quand partir

Les meilleures périodes sont de mars à mai et de septembre à novembre : le temps est doux et agréable. L’été est chaud et humide ; l’hiver, frais et pluvieux. Chengdu est connue pour son ciel souvent couvert, et les journées ensoleillées sont rares en toute saison. La ville est bondée pendant le Nouvel An chinois et les prix augmentent.

Durée du séjour et erreurs fréquentes

Trois ou quatre jours sont idéaux : une journée pour les pandas et le centre-ville, une journée à Leshan, puis une journée au mont Emei ou à Dujiangyan.

• Arriver au centre des pandas après le déjeuner, quand ils dorment.
• Commander un hot pot « moyennement épicé » sans y être habitué : le niveau moyen local est très fort.
• Vouloir visiter le mont Emei et Leshan en une seule journée sans passer la nuit sur place.
• Oublier d’enregistrer des cartes hors ligne et la traduction des noms en chinois : l’anglais est loin d’être compris partout.