Kachgar

Kachgar (Kashi en chinois) est la grande ville la plus occidentale de Chine : d’ici, les frontières du Kirghizistan et du Tadjikistan sont plus proches qu’Ürümqi. Cette oasis, située à environ 1 270 mètres d’altitude, fut un carrefour de la route de la Soie pendant plus de deux mille ans ; les troupes Qing l’occupèrent en 1759. Selon le recensement de 2020, les Ouïghours représentent environ 86 % de la population. On vient pour ses quartiers en terre crue, ses bazars et l’impression que l’Asie centrale commence juste à la sortie de la ville.

Que voir en ville

• La vieille ville de Kachgar est le cœur du séjour : un labyrinthe de ruelles, de maisons en terre crue et en brique, d’ateliers et de boutiques. Elle est classée zone touristique de catégorie supérieure (5A) et l’entrée est gratuite. Il faut toutefois connaître le contexte : un vaste programme de démolition et de reconstruction y a été mené à partir de la fin des années 2000. Les autorités l’expliquaient par le risque sismique des anciens bâtiments ; les défenseurs des droits humains estiment qu’une grande partie du tissu urbain d’origine a disparu. Sur place, vous verrez un mélange de ruelles encore vivantes et de quartiers reconstruits dans un style « ancien ».
• La porte orientale de la vieille ville de Kachgar en est l’entrée monumentale. Le matin, une cérémonie costumée d’« ouverture de la ville » y est organisée : c’est un spectacle touristique, mais il attire la foule.
• La mosquée Id Kah est la grande mosquée du vendredi et la plus vaste de Chine par sa superficie : son enceinte couvre environ 1,68 hectare. L’intérieur est accessible en dehors des heures de prière.
• La rue des artisans de Kachgar aligne des ateliers où l’on martèle des ustensiles en cuivre et fabrique des couteaux, des selles et des instruments de musique. Une partie du travail est destinée aux touristes, une autre est bien réelle.
• La tour Kunlun est un belvédère moderne près de la vieille ville. Ouverte en 2023, elle mesure 169 mètres de haut.
• Le mausolée d’Apak Khoja, à 5 km à l’est, est le tombeau orné de carreaux de faïence de la famille des Khojas, qui régna ici aux XVIIe et XVIIIe siècles. Selon la légende, la « concubine parfumée » de l’empereur Qianlong y serait enterrée ; les chercheurs pensent le contraire.

Le principal bazar est le marché au bétail du dimanche, à 6 km du centre : moutons, chèvres, chameaux et chevaux. Il se tient uniquement le dimanche, du petit matin jusqu’au début de la journée. C’est un marché en activité, pas un décor. Le bazar dominical de la ville a été réorganisé et en partie déplacé : ne vous attendez pas au vaste marché unique décrit dans les anciens guides.

La portion chinoise de la route du Karakoram commence à Kachgar : elle mène au lac Karakul et à la ville d’altitude de Taxkorgan. C’est une zone frontalière où les étrangers ont besoin d’un permis spécial ; les règles changent, prévoyez plusieurs jours pour les formalités.

Combien de temps prévoir

En une journée, vous pourrez voir la vieille ville, Id Kah et la rue des artisans, mais vous les traverserez rapidement, sans vous arrêter. Deux jours permettent un rythme plus tranquille : vous pourrez ajouter le mausolée d’Apak Khoja, le belvédère de la tour Kunlun et des promenades dans les ruelles le matin et le soir, quand elles sont plus animées que dans la journée. Une troisième journée vaut la peine si elle tombe un dimanche et que vous allez au marché au bétail. Prévoyez une semaine pour la route du Karakoram, le lac Karakul et Taxkorgan : l’excursion elle-même prend deux ou trois jours, auxquels s’ajoute le temps nécessaire pour obtenir le permis.

Organisez votre séjour pour arriver en ville avant un dimanche. Sans le bazar, Kachgar perd une part importante de son intérêt : c’est là que l’on voit que l’oasis vit encore du commerce, et pas seulement du tourisme.

Comment s’y rendre et points à prendre en compte

Kachgar est la seule ville de la route de la Soie qui ne soit pas desservie par des trains à grande vitesse. Des trains classiques relient la ville à Ürümqi en une nuit, en 11 à 17 heures ; l’avion est plus rapide. Plus à l’est — Turfan, Hami, Dunhuang, Jiayuguan et Zhangye —, la ligne à grande vitesse part d’Ürümqi.

• La région suit l’heure de Pékin, mais les habitants utilisent aussi l’heure locale non officielle du « Xinjiang », avec deux heures de moins. Demandez toujours de quelle heure il s’agit.
• Les contrôles d’identité sont fréquents ; gardez votre passeport sur vous. Vous ne pouvez séjourner que dans les hôtels autorisés à accueillir des étrangers ; vérifiez ce point avant votre arrivée.
• L’été est chaud et poussiéreux, l’hiver froid. Les périodes les plus agréables vont de fin avril à juin, puis de septembre à octobre.
• Les paiements en espèces ont presque entièrement été remplacés par les paiements par téléphone.

À qui la visite ne conviendra pas

Si vous venez chercher une ville médiévale intacte, comme sur les photos d’il y a vingt ans, vous serez déçu : une grande partie de l’ancienne Kachgar a été reconstruite, et la différence entre une ruelle d’origine et une imitation récente saute aux yeux. Le voyage peut sembler éprouvant si vous supportez mal les formalités administratives : contrôles, restrictions d’hébergement et permis dans les zones frontalières prennent du temps, et l’improvisation ne fonctionne pas ici. Mais si la culture ouïghoure, l’artisanat et l’économie vivante des bazars vous intéressent autant que l’architecture, Kachgar reste l’étape la plus riche de sens du Xinjiang.