Kunming

Kunming (昆明) est la capitale du Yunnan, située à environ 1 890 mètres d’altitude, près de la rive nord du lac Dianchi. Les températures restent stables toute l’année, il neige rarement et l’altitude atténue la chaleur estivale : d’où son surnom de « ville de l’éternel printemps ». Pour les voyageurs, c’est avant tout un nœud de correspondance dans le sud-ouest de la Chine, mais la ville offre aussi de quoi s’occuper pendant quelques jours.

Que voir

• Les monts de l’Ouest (Xishan, 西山) et la Porte du Dragon (Longmen, 龙门) — une crête au-dessus de la rive ouest du Dianchi. Le principal attrait est un étroit corridor creusé dans la falaise, avec des grottes et des plateformes au-dessus du précipice : un moine taoïste, Wu Laiqing, commença les travaux à la fin du XVIIIe siècle, et ses disciples les achevèrent plusieurs décennies plus tard. Un téléphérique part du lac et une remontée mécanique au pied de la montagne pour rejoindre les hauteurs.
• Le lac Dianchi (滇池) — le plus grand plan d’eau du Yunnan, d’environ 300 kilomètres carrés. Le parc Haigeng, sur le front de lac le plus proche de la ville, accueille de novembre à mars les mouettes qui viennent y passer l’hiver ; c’est l’un des spectacles les plus vivants de Kunming.
• Le temple Yuantong (圆通寺) — le plus ancien temple bouddhiste de la ville, en plein centre, avec un étang et un pavillon octogonal en son milieu. C’est un monastère en activité, pas un musée.
• Le temple des Bambous (Qiongzhusi, 筇竹寺) — dans les collines de la périphérie nord-ouest. À la fin du XIXe siècle, le sculpteur Li Guangxiu et ses assistants y façonnèrent cinq cents arhats peints. Ce ne sont pas des figures canoniques figées, mais des portraits grotesques de personnes vivantes, avec sourires en coin, rides et poses contorsionnées.
• Le temple d’Or (Jindian, 金殿) — un pavillon de bronze sur le mont Mingfeng, fondu au XVIIe siècle sous le prince Wu Sangui. C’est l’une des plus grandes constructions en bronze conservées en Chine ; le parc alentour se couvre de fleurs de camélia en février et mars.
• Le parc Cuihu (翠湖, lac Émeraude) — parc central aux étangs et aux digues, lui aussi plein de mouettes en hiver. À proximité se trouvent l’ancien campus de l’université du Yunnan et des quartiers d’architecture républicaine.
• Le musée provincial du Yunnan — une première étape judicieuse avant d’explorer la province : bronzes de l’ancien royaume de Dian, histoire des peuples locaux et panneaux explicatifs clairs.

La Forêt de pierre

Shilin (石林), à 90 kilomètres au sud-est, est la principale raison pour laquelle les visiteurs viennent à Kunming. C’est un paysage karstique où le calcaire, sculpté pendant des centaines de millions d’années, forme une palissade de piliers gris de plusieurs dizaines de mètres de haut, avec des passages, des impasses et des lacs entre eux. En 2007, le site a été inscrit au bien UNESCO « Karst de Chine du Sud ». Le domaine comprend la Grande et la Petite Forêt de pierre ; des voiturettes électriques relient les secteurs éloignés, et les visiteurs sont nettement moins nombreux à l’écart des principaux sentiers. Le trajet en train à grande vitesse dure environ une demi-heure ; depuis la gare, il faut prendre un bus ou un taxi.

Tarifs et entrées

Le billet pour Shilin est le poste le plus cher du programme, autour de 150 yuans selon la saison ; les voiturettes électriques se paient séparément. Xishan se visite par niveaux : la zone du parc, le téléphérique et le secteur de la Porte du Dragon sont vendus séparément, ce qui finit par représenter une somme conséquente. L’entrée des temples coûte une somme symbolique, le musée provincial est gratuit, passeport requis et le parc Cuihu est en accès libre. Les tarifs en Chine sont souvent révisés et ont plutôt baissé ces dernières années ; il est donc judicieux de les vérifier avant le départ.

Combien de temps prévoir

Une journée complète suffit pour la ville : matinée à Xishan avec vue sur le lac, puis Yuantong, Cuihu et le centre, avant un bol de nouilles de riz le soir. La Forêt de pierre occupe une journée entière à elle seule : impossible d’y ajouter autre chose, car l’aller-retour prend la moitié du temps disponible. Deux jours constituent donc le minimum raisonnable pour quelqu’un qui arrive en avion et repart vers Dali ou Lijiang. Une troisième journée est utile si l’on veut rejoindre sans se presser le temple des Bambous et le musée, ou visiter les grottes de Jiuxiang près de Shilin. Kunming mérite un séjour plus long surtout comme base pour des excursions lointaines, par exemple vers les terres rouges de Dongchuan, à environ quatre heures de route dans un sens.

À combiner avec

Kunming est le point de départ de presque tous les itinéraires au Yunnan. Une ligne à grande vitesse part vers le nord-ouest pour Dali (environ deux heures), puis Lijiang (environ trois heures), d’où l’on rejoint Shangri-La en bus. Vers le sud, le train mène à Xishuangbanna, ses régions tropicales et sa culture thaïe ; la même ligne continue au Laos : depuis décembre 2021, des trains partent de Kunming pour Vientiane. Un détour vers le sud-est permet de découvrir les rizières en terrasses des Hani, près de Yuanyang.

Quand partir

Mars-avril et septembre-novembre sont les périodes les plus régulières. La mousson s’étend de juin à août ; les averses, souvent en soirée, sont brèves, mais les montagnes peuvent disparaître sous une couverture nuageuse. C’est aussi la saison des champignons sauvages sur les marchés, qui attirent spécialement des visiteurs au Yunnan. L’hiver est sec et ensoleillé, avec environ quinze degrés en journée et des températures proches de zéro la nuit, mais les logements ne sont pas chauffés.

À qui la destination ne conviendra pas

Kunming est une grande ville moderne ordinaire. La vieille ville a presque entièrement été démolie dans les années 1990 et 2000, et les temples préservés se dressent comme des îlots au milieu des immeubles. Pendant des décennies, le Dianchi a reçu des eaux usées ; l’eau est envahie par les algues, on ne peut pas s’y baigner et le lac déçoit davantage de près que depuis la montagne. La Forêt de pierre est belle, mais c’est un parcours touristique bien rodé : chemins asphaltés, barrières, haut-parleurs et, les jours fériés, files d’attente dans les passages étroits. Ceux qui espèrent retrouver l’atmosphère de la vieille Chine n’ont rien à y chercher : il faut poursuivre vers Dali, Lijiang et les villages.