Dali

Dali s’étire en une étroite bande entre le lac Erhai et la chaîne des Cangshan, à environ 2 000 mètres d’altitude. C’est le centre historique du peuple bai et la capitale de deux États médiévaux — Nanzhao et Dali, vaincu par les Mongols au XIIIe siècle. Aujourd’hui, on y vient pour la vieille ville ceinte de remparts, les pagodes et le rythme tranquille.

À ne pas confondre

Administrativement, la « ville de Dali » désigne Xiaguan, le chef-lieu moderne situé sur la rive sud de l’Erhai. C’est là que se trouvent la gare et les gares routières, mais il n’y a rien à visiter. Tout ce qui intéresse les touristes se trouve dans la vieille ville de Dali (Dali Gucheng), environ 15 km plus au nord, à une demi-heure en bus ou en taxi. Pour réserver un hébergement, vérifiez qu’il se trouve bien dans la vieille ville.

Que voir

• Vieille ville de Dali — un rectangle entouré de remparts, avec un quadrillage de rues, des portes orientées selon les points cardinaux et des canaux le long des chaussées. Les remparts et les tours ont été en grande partie reconstitués, mais le plan hérité des Ming se lit encore sur le terrain. Les principaux axes sont les rues Fuxing et Renmin ; plus on s’en éloigne, plus le calme revient.
• Les Trois Pagodes du monastère Chongsheng — le monument le plus emblématique de Dali. La pagode centrale, Qianxun, mesure environ 69 mètres et compte seize niveaux. Construite au IXe siècle sous le royaume de Nanzhao, c’est un rare monument de l’époque Tang qui ait survécu. Les deux pagodes latérales sont plus basses (environ 42 mètres chacune, dix niveaux) et datent du Xe siècle, à l’époque du royaume de Dali. La vue classique se découvre depuis les étangs derrière les pagodes, où l’on peut voir leur triple reflet.
• Monastère Chongsheng — un complexe de temples derrière les pagodes, qui monte en terrasses vers la montagne. Il a été entièrement reconstruit dans les années 2000 : l’ancien monastère avait été détruit, et seules les pagodes ont subsisté. Les vues sur le lac depuis les hauteurs sont les plus belles des environs.
• Temple de Confucius de Dali — un petit temple confucéen urbain, peu fréquenté par les circuits touristiques ; sa cour paisible se trouve à l’écart des rues principales.
• Xizhou — un village bai à 20 km au nord, à visiter pour son architecture : demeures aux murs blanchis à la chaux, ornées de sculptures, avec dans leur cour un écran réfléchissant caractéristique.

Erhai et Cangshan

Un corridor écologique a été aménagé autour du lac : une piste cyclable d’environ 129 km relie les villages riverains. Le tour complet prend deux jours, mais la plupart des visiteurs louent un vélo ou un scooter électrique pour la journée et longent la rive ouest jusqu’à Xizhou, voire jusqu’à Shuanglang. On trouve des loueurs dans la vieille ville et près des embarcadères, et des bateaux circulent sur le lac. La baignade est interdite : après le programme de dépollution de l’Erhai lancé à la fin des années 2010, l’accès à l’eau a été restreint sur de nombreux secteurs et plusieurs hôtels du littoral ont été démolis.

La chaîne qui domine la ville compte dix-neuf sommets, dont le plus élevé dépasse 4 000 mètres. Des téléphériques montent vers les hauteurs (Zhonghe, Gantong, Ximatan) ; des sentiers horizontaux partent des stations supérieures et longent le versant avec vue sur le lac. Les nuages peuvent tout cacher en une demi-heure : partez tôt le matin.

Combien de temps prévoir

En une journée, vous aurez le temps de voir les Trois Pagodes et la vieille ville, mais au pas de course et sans pause. Deux jours permettent de visiter tranquillement : vous pouvez ajouter soit le tour de l’Erhai à vélo, soit une montée au Cangshan. Prévoyez trois ou quatre jours pour découvrir Xizhou, Shuanglang et les sentiers au-dessus de la ville. À Dali, on ne regrette pas d’avoir prévu une journée de plus : on vient s’y reposer, pas cocher des sites.

À combiner avec

Dali et Lijiang se trouvent sur la même ligne de chemin de fer : le trajet entre les deux dure environ deux heures, et il est logique de visiter les deux au cours d’un même voyage. Depuis Kunming, le train à grande vitesse met 2 à 2 h 30 pour rejoindre Dali ; la ligne continue ensuite jusqu’à Lijiang et Shangri-La. L’itinéraire classique dans le Yunnan passe par Kunming, Dali et Lijiang, et, si vous avez plus de temps, Shangri-La.

Quand partir

De mars à mai et de septembre à novembre. L’été est la saison des pluies : les averses sont brèves, mais régulières. L’hiver est sec et ensoleillé ; il fait doux en journée et autour de zéro la nuit, et toutes les vieilles maisons ne sont pas chauffées. L’écart de température entre le jour et la nuit est important toute l’année.

Pour qui ce n’est pas idéal

La vieille ville de Dali est depuis longtemps devenue une rue commerçante : bars, cafés, boutiques de souvenirs, foule sur les grands axes et prix supérieurs à ceux des environs. Il ne reste presque plus de vie bai authentique à l’intérieur des remparts ; pour la découvrir, il faut aller à Xizhou et dans les villages. Les Trois Pagodes sont impressionnantes de l’extérieur, mais elles se trouvent devant un vaste complexe récent dont l’entrée est vendue sous forme de billet global. Si vous avez déjà visité Lijiang, le paysage vous semblera familier : les deux villes se ressemblent dans leur format et finissent par se confondre lorsqu’on les enchaîne. L’altitude est généralement bien tolérée, mais les rayons ultraviolets sont intenses et les soirées sont fraîches, même en été.