Leshan

Leshan se trouve dans le Sichuan, là où se rejoignent trois rivières : le Minjiang, le Dadu He et le Qingyi Jiang. C’est une ville ordinaire et provinciale, mais le Bouddha de Leshan est sculpté dans la falaise au-dessus du confluent. Cette figure assise de Maitreya mesure 71 mètres de haut et est restée pendant plus de mille ans la plus grande sculpture du monde. C’est pour elle que l’on vient ici, généralement pour une journée depuis Chengdu.

De quoi s’agit-il

Les travaux ont commencé en 713 à l’initiative du moine Haitong. Selon la tradition, le projet avait un objectif pratique : le courant au confluent était dangereux pour les bateaux, et la statue devait apaiser les eaux. La construction a duré près de quatre-vingt-dix ans : le Bouddha a été achevé vers 803 par les disciples de Haitong. Un système de drainage, constitué de canaux qui éloignent l’eau de la pierre, est dissimulé dans la falaise derrière la figure ; c’est en partie grâce à lui que le relief a traversé les siècles jusqu’à nos jours. En 1996, le site a été inscrit sur la liste de l’UNESCO avec le mont Emei.

Comment le découvrir

Il y a deux façons de le voir, qui offrent des perspectives différentes.

• Depuis l’eau. Les bateaux de promenade s’approchent de la statue et restent quelques minutes en face. C’est le seul point de vue qui permet de voir le Bouddha en entier d’un seul coup : on ne bénéficie pas de cette vue depuis la terre. La sortie dure moins d’une heure et il y a rarement une file d’attente.
• Par la terre, à travers le parc de Lingyunshan. On entre par l’esplanade supérieure, à hauteur de la tête ; l’escalier des Neuf Niveaux, étroit et taillé dans la roche, descend ensuite le long du flanc droit de la figure jusqu’à ses pieds. Depuis le bas, la vue est la plus saisissante.

L’escalier est étroit et la circulation se fait dans un seul sens ; seuls quelques visiteurs peuvent descendre à la fois. En haute saison et en milieu de journée, la file pour descendre peut durer une heure ou plus, en plein soleil. Venez à l’ouverture ou après 15 heures.

Que voir d’autre dans le parc

• Le temple Wuyou, sur la colline voisine de Wuyou, est un monastère en activité doté d’une collection de sculptures intéressante. Une minorité de visiteurs s’y rend, et l’endroit est plus calme.
• Les tombes rupestres de Mahao, datant des Han, sont des chambres funéraires creusées dans le grès au cours des premiers siècles de notre ère, ornées de reliefs. À l’entrée du parc, un petit musée instructif leur est consacré.
• Selon une légende, les collines environnantes dessinent ensemble la silhouette d’un Bouddha couché, la statue se trouvant à l’emplacement de son cœur. Depuis la rivière, il faut un effort d’observation pour distinguer cette silhouette.

L’entrée du parc est payante ; le bateau et certains sites font l’objet d’un supplément. Des billets combinés sont parfois proposés. La vente se fait depuis longtemps par l’intermédiaire de mini-applications chinoises, mais les étrangers peuvent généralement acheter leur billet au guichet sur présentation de leur passeport. En haute saison, le nombre d’entrées est limité. Les horaires diffèrent en été et en hiver : renseignez-vous sur place.

Combien de temps prévoir

Une demi-journée suffit pour le bateau et l’esplanade supérieure, sans descendre l’escalier. Le programme classique consiste à venir de Chengdu pour la journée : trajet aller-retour, visite du parc et de l’escalier des Neuf Niveaux, puis du temple Wuyou. Passer la nuit à Leshan n’a de sens que si vous partez le lendemain matin pour le mont Emei.

Les trains à grande vitesse relient Chengdu à la gare de Leshan en 45 à 60 minutes environ, et circulent fréquemment. De la gare au parc, comptez encore environ 40 minutes en bus urbain, ou moins en taxi : la gare est à l’écart, un point à prendre en compte dans votre calcul du temps.

Avec quoi combiner la visite

Leshan est une excursion classique depuis Chengdu. Il est logique de l’associer au mont Emei, montagne bouddhiste sacrée qui fait partie du même site de l’UNESCO et se trouve à une demi-heure de route ; on consacre généralement une journée au Bouddha et un ou deux jours à la montagne. On séjourne à Chengdu pour ses pandas, sa cuisine sichuanaise et ses maisons de thé.

Quand partir

En octobre et en avril-mai. L’été dans le Sichuan est chaud et humide, et l’escalier est entièrement exposé au soleil. En hiver, il fait frais et la brume est fréquente. Il peut pleuvoir à toutes les saisons, et les marches deviennent glissantes.

À qui la visite ne conviendra pas

Leshan se résume à un seul site, et tout s’arrête là. À Leshan, inutile de prévoir une promenade en ville : c’est une ville de province sans attrait particulier. Si vous n’êtes pas prêt à faire la queue et à descendre un escalier étroit au milieu de la foule, votre visite se limitera à dix minutes d’observation depuis le bateau. Cela suffit à beaucoup de monde, mais autant reconnaître alors que vous avez consacré une journée à une seule photo. La descente est déconseillée aux personnes qui ont le vertige ou sont claustrophobes : l’escalier est raide, bordé d’un précipice et ne permet pas de faire demi-tour. Enfin, ne vous attendez pas à une atmosphère de temple : c’est un parc très fréquenté, avec des tourniquets, et non un lieu de pèlerinage.