Hami

Hami, appelée Kumul en ouïghour, est la porte orientale du Xinjiang : au-delà commence le Gansu. Cette oasis se trouve au pied de la partie orientale du Tian Shan, à environ 760 mètres d’altitude, et compte quelque 670 000 habitants selon le recensement de 2020. La route caravanière reliant la Chine aux régions de l’Ouest passait par Hami. Marco Polo y est passé au début du XIVe siècle et appelait la ville Camul. La principale particularité locale est le khanat de Hami : une principauté semi-autonome dont les souverains ont conservé leur pouvoir sous l’empire Qing, puis sous la République de Chine, jusque dans les années 1930. Il en reste les seuls monuments importants de la ville.

Que voir

• Mausolée des rois de Hami — une visite incontournable. Le complexe a pris forme vers 1840 et a servi de sépulture à plusieurs générations de souverains et à leurs familles. Son architecture est composite : le mausolée principal, surmonté d’un dôme, est revêtu de briques vernissées dans la tradition islamique, tandis que des pavillons aux avant-toits relevés, de style chinois, se trouvent à proximité. Le complexe comprend également une grande mosquée au toit plat, soutenu par des piliers en bois sculpté, avec un plafond peint. Le mélange des deux traditions s’y lit plus clairement que partout ailleurs sur l’itinéraire.
• Palais des rois de Hami — résidence de ces mêmes souverains. Le bâtiment d’origine a été détruit pendant le soulèvement de Kumul des années 1930 ; l’édifice actuel a été reconstruit dans les années 2000. C’est une reconstruction, pas un monument historique ; la visite vaut surtout pour l’exposition et pour comprendre l’organisation du khanat.
• Musée de Hami — musée d’histoire locale dans la même rue. Outre ses collections archéologiques liées à la route de la Soie, il est connu pour sa section de paléontologie et ses œufs de dinosaure fossilisés.
• Melons de Hami — une spécialité locale connue dans toute la Chine. La saison va de la fin de l’été à l’automne ; on en vend alors le long des routes et sur les marchés, et ils valent le détour.

À l’extérieur de la ville s’étend la partie orientale du Tian Shan : les chaînes du Karlik et du Barkol culminent à près de 4 900 mètres. Plus au nord s’étend le plateau de steppe de Barkol, dans le comté autonome kazakh de Barkol, avec ses pâturages et un climat tout autre que celui de l’oasis brûlante. Il faut une voiture et une journée entière pour s’y rendre.

Combien de temps prévoir

Si vous faites une pause pendant un long trajet, deux ou trois heures suffisent pour visiter le mausolée des rois et le palais. Une demi-journée permet de découvrir la ville à un rythme raisonnable : vous pouvez ajouter le musée et le marché. Passer la nuit se justifie pour faire une pause entre Tourfan et Dunhuang et éviter de rouler une journée entière d’affilée ; deux jours n’ont de sens que si vous partez en montagne ou dans les steppes de Barkol.

Hami sert presque toujours d’étape intermédiaire plutôt que de destination à part entière.

Comment s’y rendre

La ville se trouve sur la ligne à grande vitesse Lanzhou–Xinjiang, en service depuis la fin de 2014, ce qui constitue son principal avantage pratique. Les trains à grande vitesse mettent environ une heure et demie pour rejoindre Tourfan et deux heures et demie à trois heures pour Ürümqi. Vers l’est, sur la même ligne, se trouve la gare de Liuyuan-Sud, d’où l’on rejoint Dunhuang, puis Jiayuguan et Zhangye. Il y a aussi un aéroport à 12–13 km au nord-est du centre, mais avec ces horaires de train, peu de voyageurs en ont besoin. Les monuments de la ville sont proches les uns des autres et se rejoignent facilement à pied.

Quand partir et que prévoir

• Le climat est fortement continental et sec : la température moyenne est d’environ −10 °C en janvier et +27 °C en juillet, avec quelque 44 mm de précipitations par an.
• La meilleure période est mai–juin et septembre–octobre. À l’automne, le temps est agréable et la saison des melons bat son plein.
• La région suit l’heure de Pékin, mais les habitants utilisent souvent l’« heure du Xinjiang », avec deux heures de moins.
• Gardez votre passeport sur vous : les contrôles d’identité sont courants au Xinjiang. Les étrangers ne peuvent pas séjourner dans tous les hôtels ; renseignez-vous à l’avance.

À qui la ville ne conviendra pas

Hami est la ville la plus modeste de tout l’itinéraire de la route de la Soie. Elle compte un site vraiment remarquable, un édifice récent reconstruit et un musée d’histoire locale ; il n’y a pas de vieille ville, rien à faire le soir et les quartiers bâtis sont ordinaires et récents. Si vous n’avez qu’une semaine pour le Xinjiang et le Gansu, Hami sera la première étape à supprimer au profit de Tourfan et Dunhuang. Une halte se justifie dans deux cas : vous avez besoin de passer la nuit au milieu d’un long trajet, ou vous souhaitez comprendre à quoi ressemblait le pouvoir d’une dynastie musulmane locale intégrée à l’empire chinois. Le mausolée des rois l’illustre mieux que n’importe quelle explication.