Tourfan

Tourfan (Turpan) est une oasis située dans une dépression endoréique à l’est du Xinjiang. La ville se trouve à environ 30 mètres au-dessus du niveau de la mer, mais le fond de la dépression, près du lac Aydingkol, descend jusqu’à 154 mètres au-dessous du niveau de la mer : c’est le point le plus bas de Chine. Le climat s’explique par cette situation : une température de 49,1 °C a été enregistrée à Tourfan et, non loin de là, à Sanbao, le record national de 52,2 °C a été relevé. Pourtant, l’oasis nourrit depuis des siècles les caravanes de la route de la Soie en raisins et en melons ; elle reste la principale région de production de raisins secs du pays.

Que voir

• Le minaret d’Emin est le symbole de la ville. Emin Khoja, dirigeant de Tourfan, fit construire la mosquée et son minaret ; son fils Suleiman acheva les travaux en 1777–1778. Le minaret, haut de 44 mètres, est bâti en briques crues disposées en motifs ; sa base mesure environ 12 mètres de diamètre. Il se trouve à la périphérie sud, au milieu des vignobles.
• Jiaohe est une ville en ruines sur un éperon rocheux entre deux anciens cours d’eau, à environ 10 km à l’ouest. Les rues, les temples et les habitations n’ont pas été bâtis, mais taillés dans le loess, ce qui explique leur remarquable état de conservation. Le site a été inscrit en 2014 sur la liste de l’UNESCO dans le cadre du bien « Routes de la soie : le réseau de routes du corridor Chang’an-Tian Shan ».
• Gaochang, ruines d’une ville plus grande à 30 km au sud-est, figure elle aussi sur la liste de l’UNESCO depuis 2014. Les distances y sont plus importantes et il y a presque aucune ombre ; des voiturettes électriques circulent sur le site.
• Les grottes de Bezeklik et les tombes d’Astana : des temples bouddhistes rupestres avec des fragments de peintures murales, et la nécropole de l’ancienne Gaochang. Au début du XXe siècle, des expéditions européennes emportèrent une partie des fresques de Bezeklik ; les traces de leur découpe sont visibles sur place.
• Les montagnes Flamboyantes forment une chaîne rouge le long de la route de Gaochang, connue grâce au roman Le Voyage en Occident. Il y a un belvédère, mais, dans les faits, on les admire surtout depuis la voiture.
• Les karez sont des aqueducs souterrains qui acheminaient vers l’oasis l’eau des montagnes ; un musée présente une portion de tunnel.
• La vieille ville de Tourfan et la grande mosquée de Tourfan sont les sites à voir dans le centre-ville.

Combien de temps prévoir

Si vous êtes de passage entre deux trains, une demi-journée suffit pour voir le minaret d’Emin et Jiaohe. Une journée complète est la formule habituelle : vous pourrez aussi visiter les karez et le centre-ville. En deux jours, vous aurez le temps de faire une excursion vers Gaochang, Bezeklik, les montagnes Flamboyantes et les tombes d’Astana. Tout se trouve dans la même direction, et il est logique de regrouper ces sites sur une journée. Une troisième journée vaut la peine pour la vallée des raisins et le lac Aydingkol.

Il n’y a presque pas de transports en commun jusqu’aux ruines ; la journée s’organise donc autour d’une voiture avec chauffeur. En été, partez à l’aube : à midi, la chaleur rend les sites en plein air difficiles à visiter, et il n’y a d’ombre nulle part.

Comment s’y rendre

Tourfan est desservie par la ligne à grande vitesse Lanzhou-Xinjiang, ouverte à la fin de 2014 et qui relie également Hami, Jiayuguan et Zhangye. Mais la gare de Tourfan-Nord se trouve dans le bourg de Daheyan, à environ 55 km de la ville, soit une heure de route ; prévoyez le transfert séparément. Ürümqi est à environ une heure par la voie rapide, et Hami à une heure et demie. Un itinéraire logique relie Ürümqi à Tourfan, puis continue vers l’est en direction de Hami et du Gansu.

Quand partir

• Avril-mai et septembre-octobre sont les périodes idéales. En septembre, c’est aussi la saison du raisin.
• De juin à août, la chaleur est extrême et la visite des ruines devient une épreuve.
• En hiver, il fait froid et le paysage est dénudé ; certains sites ont des horaires réduits, à vérifier sur place.

Le Xinjiang suit l’heure de Pékin, même si les habitants se réfèrent souvent à l’heure du « Xinjiang », avec deux heures de moins. Précisez laquelle lorsque vous convenez d’un trajet en voiture. Gardez votre passeport sur vous : les contrôles d’identité sont fréquents dans la région.

À qui la visite ne conviendra pas

Tourfan est une destination de ruines et d’archéologie, pas une ville animée : le centre est banal et sans grand intérêt, et il y a peu à faire le soir. Jiaohe et Gaochang sont des ruines de terre sans reconstruction et presque sans explications dans des langues accessibles ; si vous cherchez des bâtiments intacts et une présentation muséale, l’effet sera limité. En été, la chaleur rend le séjour physiquement pénible et, sans voiture, vous paierez trop cher les transferts ou manquerez la moitié des sites. En revanche, si vous voulez voir à quoi ressemblait une ville de la route de la Soie avant d’être ensevelie sous le sable, c’est l’un des sites les plus parlants de l’itinéraire.