Ürümqi

Ürümqi est la capitale de la région autonome ouïghoure du Xinjiang. La ville compte environ quatre millions d’habitants selon le recensement de 2020 et se trouve à quelque 860 mètres d’altitude. Elle détient un record au sens strict : c’est la grande ville la plus éloignée de tout océan au monde, à environ 2 500 kilomètres du littoral le plus proche. Il reste peu de bâtiments historiques : Ürümqi s’est développée à l’époque industrielle et ressemble à une grande ville chinoise ordinaire. L’intérêt d’une étape est ailleurs : c’est un nœud de transport du Xinjiang, et son musée mérite une demi-journée pour mieux comprendre la suite du voyage.

Que voir

• Musée de la région autonome ouïghoure du Xinjiang — fondé en 1953 et installé dans un nouveau bâtiment depuis les années 2000, il rassemble des momies du Tarim, des objets de la route de la Soie et une section ethnographique. Les momies, naturellement desséchées dans des sépultures désertiques, ont parfois plus de trois mille ans et ont conservé leurs vêtements. L’entrée est généralement gratuite sur présentation du passeport, mais le nombre de visiteurs est limité chaque jour : venez à l’ouverture.
• Bazar international du Xinjiang — construit en 2003, il couvre environ 100 000 mètres carrés et comprend six bâtiments ainsi qu’une tour d’observation de 80 mètres. Ce n’est pas un marché ancien, mais un complexe commercial et de loisirs au style oriental : fruits secs, noix, tapis et souvenirs. Il convient pour faire des achats, mais pas pour découvrir un marché authentique.
• Colline de Hongshan — une colline rouge au centre-ville, avec un parc, une pagode au sommet et un belvédère. La montée est courte ; c’est un endroit pratique pour comprendre la géographie de la ville en une heure.
• Mosquée du Sud d’Ürümqi, mosquée blanche de Baitasi, mosquée Salar — des mosquées en activité qui appartiennent à différentes communautés. Elles montrent que les musulmans du Xinjiang ne se limitent pas aux Ouïghours : il y a aussi des Hui, des Kazakhs et des Salar. L’accès à l’intérieur n’est pas toujours autorisé ; habillez-vous avec modestie et demandez la permission.

À l’extérieur de la ville se trouve Tianchi, le « lac Céleste », au pied du Bogda. Le trajet prend plus de deux heures dans chaque sens ; des navettes et un téléphérique sont disponibles sur place. Le massif du Bogda fait partie du bien de l’UNESCO « Xinjiang Tianshan », inscrit en 2013. Le paysage est beau, mais le site est très fréquenté en haute saison.

Combien de temps prévoir

Si vous ne faites qu’une correspondance, comptez au minimum une demi-journée pour le musée et le bazar. Une journée complète permet d’ajouter la colline de Hongshan et deux mosquées, à un rythme tranquille. Deux jours ne se justifient que si vous allez à Tianchi : l’excursion prend une journée entière, mais il est tout à fait possible de rentrer le soir.

Il n’y a pas de raison de rester plus de deux jours à Ürümqi : mieux vaut consacrer ce temps à Tourfan et Kachgar.

Comment s’y rendre et où aller ensuite

Ürümqi est le terminus occidental de la ligne à grande vitesse Lanzhou–Xinjiang, ouverte à la fin de 2014. Les trains à grande vitesse partent de la nouvelle gare d’Ürümqi (2016), tandis que les trains classiques partent principalement de la gare du Sud ; vérifiez la gare indiquée lors de l’achat du billet. Vers l’est, Tourfan est à environ une heure, Hami à deux heures et demie ou trois heures, puis viennent Liuyuan (correspondance pour Dunhuang), Jiayuguan et Zhangye. Il n’y a pas de liaison à grande vitesse vers le sud, à Kachgar : seuls un train de nuit ou l’avion permettent de s’y rendre.

Conseils pratiques

• Le climat est fortement continental : la température moyenne est d’environ −12 °C en janvier et +24 °C en juillet. En hiver, le chauffage au charbon peut provoquer du smog.
• La région suit officiellement l’heure de Pékin, mais beaucoup de gens utilisent au quotidien l’« heure du Xinjiang », avec deux heures de moins.
• Les contrôles d’identité sont fréquents dans les gares, le métro et à l’entrée de certains lieux publics ; gardez votre passeport à portée de main.
• Les exemptions de visa et leur durée varient selon le passeport ; vérifiez les conditions officielles avant le départ.
• Le paiement se fait presque partout par téléphone ; les espèces et les cartes étrangères sont rarement acceptées.

À qui la ville ne conviendra pas

Ürümqi peut sembler sans charme à ceux qui en cherchent : on y trouve de larges avenues, des centres commerciaux et des constructions récentes, tandis que le côté « oriental » de la ville se résume à un bazar au décor stylisé. Il n’y a ni vieille ville, ni architecture ancienne, ni atmosphère de la route de la Soie : tout cela se trouve plus loin, à Tourfan et à Kachgar. Si vous passez une semaine au Xinjiang, consacrer plus d’une journée à Ürümqi serait dommage. Deux raisons justifient une étape : son excellent musée, avec les momies du Tarim, et le fait que tous les trains et avions de la région passent par la ville.